秦照自然明白秦宁所说的金屋藏娇是指乔莺，但他面不改色嘴角依旧挂着淡笑。

看着这副谦和的模样，秦宁直恨得牙痒痒。

他三岁起被封太子，母族强大父皇宠爱，要风得风要雨得雨。此番父皇重病，监国之权却落到这位不起眼的庶子手中。他百思不得其解，直至无意间听到那桩秘闻，终于解开他的困惑。

于是他对乔家赶尽杀绝，没料到还有一个知晓此事的漏网之鱼——她没有死在并州驿站，定是被秦照藏起来护着。

面对二人眼神暗中交锋，在场大臣缄声不语，如坐针毡般祈祷快些散席。

午时三刻，秦宁率先甩袍离席。

小雨淅淅沥沥，脸色惨白的阿左已至太子府门前为秦照撑起油纸伞，身后随从掀起车舆上珠帘。

“殿下，他们在府中搜查无功而返。”阿左声音有些干哑。

秦照侧头看他，忽的想起前日他禀告如今有名武功高强的少年正保护乔莺，那股本平息的怒火又涌上心头。

他压了压嗓音道，“秦宁一定已经派人去并州了，你去把她带回来，其他人杀了。再有变故……”

“以死谢罪吧。”

傍晚是祁县城门最热闹之时，正值黄昏，夕阳将高墙边树群映衬得斑斓。

野鸟低飞，划过林木，日光透下的亮点也跟着跳跃。

来来往往进出城的行人络绎不绝。

乔莺第一次见这种热闹有生气的场面，她坐在马车里悄悄掀起帘角偷瞄，很快被作为马夫的谢枕舟一眼瞥回去。

一切都按照原定好的计划走，她脸颊涂上黄泥病恹恹地躺着，等到城门士兵上前掀开布帘发现满脸凹陷的乔莺颇嫌晦气，又翻阅了引文，很快放行。

喧嚣的人声被甩在马后，谢枕舟抬手甩鞭，马车飞快地驰入茫茫山林。

这一路北上去往沧州，离上京愈发近了。

乔莺伸头钻出车舆，残阳落下，山野间渐渐变得模糊，淡淡雾气笼罩在乡野上，静谧而安详。一眼望去杳无人烟，她开口问道，“这地方瞧着不像有客栈。”

谢枕舟戴着那顶久经风霜的斗笠倚在栏杆处牵住马绳，膝盖微曲，长靴踩在横着的木板上，迎面急风吹起鬓边碎发，他目光漠然，“再行几公里便有一间小屋。”

他对这儿的地形倒是十分熟悉。

“你是并州人吗？”乔莺卷起布帘扶轼坐在他身侧。

马蹄飞扬，眼前的树木山川皆被抛至身后。

“不是。”少年清冽的声音混着风声传来，“三年前来过。”

乔莺惊讶于他的记忆力，不过是三年前到此处短暂停留，祁县大街小巷，甚至乡村野店，他记得清清楚楚。

“也是门派执行任务？”

他淡淡应声。

谢枕舟刀术高超，怕是自小漂泊在江湖，属于凌道阁数一数二的人物，接过的活不在少数，出价应当不低。

乔莺拢拢扬起的裙摆，好奇问道，“谢公子，这回你救我，赏银有多少？”

她听见空中挥鞭的声音，身旁少年开口道，“三十万两。”

在遍地达官贵胄的上京之中，乔家不过一个五品小官，每月俸禄不过百两，府上收支用度也不高，即使是正室夫人和嫡女，一个季度仅添置两件时兴衣裳。

父亲能从何处得到三十万两的银子？

联想到谢枕舟要将自己送去后梁国，乔莺愣了神。乔家通敌不光是太子捏造，恐怕是确有其事。

夏国与后梁国前几年在边境河州打了场仗，以夏国惨败宣告结束，赔了款，让了城，两国这才相安无事。

乔莺正思索出神，身侧少年勒紧马缰，“吁——”地一声，马发出一声轻鸣，马车缓缓停下。

周围水声轰鸣，映入眼帘的是座小茅草屋，屋侧有一道瀑布，飞流急湍，最后汇集在屋前的清潭中。

院子用篱笆围起来，看起来干净整洁，并不像无人居住的样子。

看出她的疑虑，谢枕舟率先将院门推开，“这是衡门用来给外出弟子歇脚的地方。”

她乖乖跟在他身后进屋，“你与衡门很熟吗？”

乔莺对衡门有些印象，在上京时常听秦照提起，它是江湖三大门派之一。

可这次太子向衡门发难甚至派兵镇压，秦照却没护着，多半是生了嫌隙。她莫名想到自己苦心孤诣经营了四年，也不过是一枚弃子，眼下能助自己脱困的，唯有谢枕舟。

而谢枕舟回头看她。

少女站在门后阴影里，手里还提着他下午买回的板栗饼，她手绞着绳，穿着的那条长裙在月下盈盈闪着光。

瞧他不回答，乔莺连忙找补，“若是你不想说，就当我没问过。”

谢枕舟身形欣长，清隽的脸庞一半隐在暗处，眼眸似黑夜般沉静，“衡门少主沈俞右曾救过我，在三年前。”

他从窗望去，“那条山路上去，到头便是衡门。”

“听起来是个好人。”乔莺将门合上，吹了吹木凳上一层薄灰。

谢枕舟没应，扭头点燃土炉，屋子里亮起微弱光线。这间平屋麻雀虽小，五脏俱全，像是经常有人来住，生活所需的物品一应齐备。

他仍不忘在土炉上烧水，将药包打开给乔莺煎药。

炉火熊熊，水气蒸腾而起，整个房间里弥漫着一股浓浓的木炭香气以及苦涩药味。

一碗黑乎乎的汤就这么端在乔莺面前。

她接过后迅速捏鼻子喝下，眉头皱成“川”字。正捂着嘴巴作呕，蓦地，一只大掌伸来，上面放着一块深黄色的小方块。

抬眼望去，手的主人正目光泠泠看向她。

“这是什么？”她问。

“糖霜莲子。”

原来他晌午出门是去替自己买蜜饯。

在乔莺的记忆里自小到大甚少吃蜜饯。

她捏起小块放进嘴巴里，一阵甜腻又酸涩的味道在唇齿中散开，“谢公子对每个任务对象都如此上心吗？”

少年一愣，仿佛真的在思考这个问题，他语气生硬道，“他们都死在我的刀下，你是第一个活着的任务。”

这回换乔莺愣住。

屋外骤然刮起风，纸窗破旧处被风钻了漏洞，土炉里燃烧的火焰忽大忽小。

乔莺推开窗望天，又要下雨了。

九、十月正是并州与河州一带的雨季，每逢这个时候河堤泛滥，许多百姓流离失所。

今年恰逢上京夺嫡争储，这场雨，恐怕要下得格外大。

山野里阴风怒号，迷离夜色裹着冷风迎面吹来，谢枕舟来到院子将马从树边牵至屋檐下，接着喂了些干草和水。

他看见乔莺孤身而立在窗前。

大约是火炉燃烧，屋子里温度急剧上升,她两边脸颊晕起淡淡粉红色，睫毛上沾着雾气，鼻尖也泛红。

待谢枕舟将马绳绑好后推门进屋才发现乔莺脸上根本不是热红的，而是起了疹子。

“你对莲子过敏，为何不说？”他大跨步走至她身前俯仔细端详。

本白皙的脸颊长了一片红色小点，蔓延到脖颈处。乔莺后知后觉挠了挠侧脖，有些懵地与他对视。

乔莺虽之前没吃过，但不知晓自己对这玩意能过敏，她连忙照照铜镜。

好在范围比较小，只是有些痒意，并无其他症状。

她的反应谢枕舟落入眼底，他视线一沉，话语笃定：“你从前没吃过这个。”

乔家不是什么名门望族，可也是官宦人家，乔家嫡女竟没吃过糖霜莲子，怎么说都让人觉得奇怪。

乔莺感觉到那道凌厉的视线悬在头顶，她在思忱该如何才能圆回去。

“母亲不让我吃，她也不让我出去玩，整日把我关在房间里练字读诗。”她垂下头，手紧巴巴地捏着裙边，“谢公子，这是我第一次出远门。”

她嗓音软糯，声音越来越小。

谢枕舟素来认为自己是个冷心硬肠的人，在听到她第一次出远门是流放时还是动容了。

她与自己很像。

总是被强压着做不愿意的事。

他收回视线从木柜中取出方巾打湿后递给她，眉宇冷然消下去几分，“你敷在长红疹的地方，一炷香再拿下来看看。”

乔莺接过，手巾冰冰凉凉的，脸上本难耐的瘙痒舒缓下来。

一室安静，氤氲的暗黄色火光照不亮角落，乔莺在床上辗转，脸上的手巾也被她的体温烘热。

方才的话不知谢枕舟信了几分。

她思绪颇乱，唯窗外狂风大作，雨水像针尖般敲打在窗户上。

躺了许久，靠在长椅上的谢枕舟没了声音，只有微弱呼吸声，她蹑手蹑脚下床推开木门，想去将手巾再打湿 。

就在她轻轻关上门的那刻，本闭目养神的少年倏然睁开了双眼。

院外雷声隆隆，雨丝萦绕在草木之间，小屋旁的瀑布池潭沉浸在狂风暴雨中。

她从外墙木钩取下蓑衣，不太熟练地披在肩头，行至小潭边将手巾浸了浸，复贴在面颊上。

除了水声潺潺水声，身后隐隐有嘈杂的声响，她侧头去听。

一阵震耳欲聋的马蹄声裹着雷电疾闪由远及近传来，乔莺放眼望去，黑压压的一片山野尽头忽然出现一队人马。

乔莺立马起身想进屋叫谢枕舟，几支箭矢稳稳射在脚边阻挡她的去路。

马背上高坐着紫衣侍卫们在雨中穿梭，面上皆戴青面獠牙的面具。

盔甲摩擦声吭哧作响。

乔莺的心沉至谷地，手颤抖着没有抓牢肩头蓑衣滑落在地上。

紫衣、獠牙、盔甲。

他们是令人闻风丧胆的太子私卫──紫禁卫。

雨势愈大，领头禁卫嗓音深沉，从胸膛而出，高举手中剑欲驰马冲向她， “你就是乔家之女？”

乔莺一连后退好几步，直到退至潭边，再退一步便要坠入潭中。

她在想这个潭水通向何处，是跳下去还是大呼喊醒谢枕舟。

只是见了紫禁侍卫，谢枕舟一定会对她疑心。

而她对太子还有利用价值，紫禁侍卫不会要了自己的命，跟他们走她也能再想办法脱身。

就在她想法纷乱如麻之时，耳畔猛然响起熟悉的泠洌少年声。

“怕什么。”

瀑布如滚滚巨龙，呼啸着从天上冲下直泄潭中，溅起水花，磐石上站着一位黑衣少年，身形挺拔，恍若魑魅降世。

风从四面八方袭来，云气蒸腾，大雨婆娑，但他屹立不倒，薄唇微启，“把蓑衣披好。”

谢枕舟墨发被风吹起，逆着风雨，前一步挪到乔莺身前。

他下压斗笠，遮住半边脸，右手把住刀柄，拇指向上一弹。

长刀出鞘。