不过，翌日，姜青若便被提前送去了行宫。

这比她预料得要早。

所有应带的东西，除了些钗环首饰衣裙脂粉等贴身贵重之物，其余的皆不能带人行宫中。

还好买来的“晚香”早已换了瓶罐，看上去与自己常用的脂粉无异。

祥宁行宫距云州城不到百里，汉白玉铺就的阶梯从落云山脉脚下一直蜿蜒至顶端，群殿错落有致，气势宏大。奢华的殿顶由琉璃瓦铺就，在日光下闪烁着耀眼的光芒。远远望去，整个行宫犹如一条潜伏的虬龙，与出现过凤凰祥瑞的嶙峋山峰遥遥相对，位置得天独厚，寓意吉祥永昌。

第一次近距离亲眼见到这座行宫，姜青若震撼之余默默算了一笔账。

虽然这是永昌帝临时巡幸之地，但祥宁行宫依然与西都大兴、东都洛州的规模相当，据说足足动用了五万劳工日夜不停地劳作，才在一年时间内完成。

这得消耗多少银子！

进入行宫之后，听从宫中女官的安排，姜青若住进了后殿中的一处厢房。

与她同来的，还有十多位云州闺秀。

皇上还未驾到，因要选拔美人，行宫处的太监女官已经就位。

为了确保这些美人的安全，后殿的巡防异常严格，她们的住处也是各自分开，每人单独一间厢房。

本以为参加待选的美人只有这十多位，没想到，接下来三天，又陆陆续续来了不少。

三天后，当闺秀们被临时召集到宫殿中听训时，姜青若悄悄数了数，总计竟有一百多位闺秀参选。

“本次待选，分为头等、初等与降等三种。”坐在上首的李公公，端着一张笑眯眯的圆脸，看上去为人客气圆滑，说话也不轻不重的，容易让人心生好感。

李公公话音刚落，姜青若身旁的一个绿衫女子大胆提问：“公公，什么是头等、初等、降等？”

此言一出，李公公的眼神便循着声音看了过来。

“归为降等者，具有成为殿中宫娥的资格，当然，也可以自行选择直接离去。”

这话说得委婉，归入降等，则只有端茶倒水服侍的份儿，待皇上起驾回宫，也不能随着返回京都，而是打哪儿来的再回哪儿去，当然，若是不愿意，也可以直接拿了名帖回家。但这些女子大多是家族中奔着荣华送来的，即便成为宫娥，依然有服侍皇上的机会，所以，就算落入降等，依然会有坚守者。

“品貌出众者，可以进入头等、初等，进入头等、初等者，才有面见皇上的资格，由皇上亲自过目验过舞乐，最后选定者则会接受册封，”视线在绿衣女子处停留一瞬，李公公往旁边看去，突然意外又震动地瞪大了眼，片刻后，他若有所思地收回视线，笑着慢慢道，“各位闺秀静候，今日会有人与诸位一一相谈，参选的结果，明日便会出来。”

姜青若悄悄紧了紧脖颈处的披帛，垂头盯着平整光滑的金砖纹路，将李公公的话一字不落记在心里。

今天选拔正是开始，那她的计划就得开始实施了。

准备了多日，就等着这一天，只要顺利熬过今晚，明日便可以回府。

姜青若按捺住心头的激动，随着众多闺秀散去的时候，却被人突然叫住。

“姑娘名为姜青若？”李公公拿着名帖，微微眯起眼睛，审视地打量着她。

姜青若心头一惊。

殿内闺秀众多，为何独独问她话？该不会是她的脂粉被发现了吧？

捏在袖底的纤手悄然攥紧，微一颔首，佯装淡定。“是，公公何事？”

李公公端着手，意味深长地笑了笑。

因为待选的事，云州城的官宦富商，为了自家的女儿能够进宫，送到他眼前的银子可不少。

这姜家自然也打点过。

那些银子倒是其次。当初去过姜家的嬷嬷信誓旦旦地告诉他，姜家的女儿有倾国倾城之姿，一定能得皇上盛宠。他只当是嬷嬷收了姜家的银子，为对方说好话而已，却不想，这姜家女的容貌果真这般惊艳。

李公公笑眯眯道：“用刺玫所做的胭脂水粉，馥郁芬芳，余香悠长，深受贵人们喜爱。姑娘好生歇着，若是缺了短了什么脂粉，只管吩咐人去取。”

这话有深意。

后宫嫔妃们的喜好，正是平日皇上的喜好，将这些话隐晦地提点她一二，待皇上亲自挑选美人时，会为她起到锦上添花的作用，姑娘看上去蕙质兰心，以后得了宠，自然懂得投桃报李。

李公公笑得和蔼可亲。

姜青若心绪复杂地道了谢。

回到房内，转身关上房门，焦急不已地来回踱步，裙摆快甩出一道残影。

坏了，那太监一定是发现了什么，才暗中说什么脂粉之类的话！难道他火眼金睛，看出她带了“晚香”？

不对，一定是趁她不在房内，太监或女官们搜过她的住处！“晚香”虽然不能害人，但颜色看上去与平常脂粉大不相同，所以那太监才故意那样说！

不能再放到原来的香盒里了！必须找个更安全的地方！

姜青若几乎立刻想到，这东西只有随身携带才行。

把“晚香”塞进荷包里，忐忑不安的心情才放松一点。

没多久，临边厢房中的闺秀们一个接一个被带出去谈话，又一个一个回来。

估摸着快到自己的时候，姜青若早已对着镜子，把“晚香”涂在颈侧的皮肤上，再将披帛仔细围在脖子上，静静等着自己被传唤。

但直到夜幕降临，选拔停止，也无人来叩她的房门。

这事完全超乎常理，难道她直接被拒之门外？

如果是这样，当然再好不过，只是，总觉得有点不踏实。

忐忑了一晚，第二天，太监一早来公布选拔结果。

总计有二十四名闺秀进入初等，列为初等首位的美人唤虞歆，容貌美艳，擅长音律，亦是云州富商之女。

不过，从第一个名字，到最后一个，姜青若竖起耳朵听着，最后，十分百分万分确定，自己没有进入初等！

心头不由一阵窃喜。

果然，李公公看她不对劲，早就将她剔除了参选资格！

没想到竟如此幸运，不安的心总算踏实下来。

勉强抑制住心头的狂喜，尽量装得平淡如常，正想着待会儿与落选的女子一道收拾包袱，欢快地打道回府。

谁料，那太监清了清嗓子，接着高声道：“进入头等者，姜青若。初等者等候面见皇上，再次选拔，头等者无需再次选拔，可直接晋为美人行列。”

周围的女子霎时纷纷向她投来艳羡的目光，虞氏美人的眼神一下子变得尤为复杂。

而听到太监的话，恍若晴空万里之时，当头劈下一记焦雷，姜青若愣在原地，久久未能回神。

“待皇上亲临行宫，美人便会受到正式册封，”太监以为姜青若喜极而怔，恭贺之后，又道，“三日后，美人便能面见龙颜，嬷嬷们会亲自教导美人规矩礼仪，李公公亲自叮嘱，要美人不必紧张。”

姜青若狠狠掐了掐手掌心，疼痛袭来，脑子一下子清醒过来。

她方才没听错吧？莫名其妙的，怎么就成头等了？

手指轻颤着指向自己，不敢相信地问：“我是头等，您确定没有说错？

太监答得不容置疑，“没错，正是姜姑娘。”

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“干爹，云州安州送来参选的闺秀，足有上百人，个个都品貌出众，尤其是安州送来的那几位，容貌可谓‘中上’，干爹为何一个也未批上‘初等’？”小太监夏忠恭恭敬敬点燃了烟袋锅，双手递给李德顺。

“前两日，裴世子到了行宫，他什么东西都没给我带来，还非要和我比酒量，”想起这桩事，李德顺哈哈大笑起来，“我哪是他的对手？只能对他甘拜下风。”

“不过，裴世子话里有话，我听了出来。祥宁行宫迎接圣驾，窦重山，吴恽、与其他几州节度使昨日已齐聚于此，这里不比大兴，为保万无一失，还是谨慎为妙，”浑浊的烟雾丝丝缕缕缭绕起来，李德顺又深吸几口，“参加待选的美人，均出自文官富商之家，各州节度使都没有插手，除了窦重山。安州送来的几个美人，身份是伪造的，若是查下去......”

夏忠忙压低声音道：“干爹，窦节度使差人孝敬了玉珊瑚一尊，三尺长赤金凤凰两座，名家真迹三幅，......才差人送来的。”

“哦？”李德顺意外地抬眼睨着夏忠，“他消息够灵通的......”

顶着李德顺意味深长的视线，夏忠不自觉咽了咽唾沫，绷紧的背部蓦然渗出一层冷汗。

“干爹，窦节度使这样做，倒是解了咱们的燃眉之急，那赤金凤凰恰应了祥瑞之兆......”

李公公奉命前来，不仅要为皇上选拔美人，还另有寻找祥瑞宝物的重任，不过这事交给了云州太守唐信，他至今也没什么像样的祥瑞宝物交差，窦重山送来的东西，倒可以勉强应付。

“不过，不论何时，你都要记住，皇上才是你我需要仰仗的人，”李德顺琢磨了一会儿，慢悠悠笑道，“既然受了他的礼，承了他的情，这事就先按下不提。”

夏忠悄悄松了口气，笑道：“干爹，儿子一定深记你的教诲。”

“记住最好。把玉珊瑚收起来，带回大兴城送给太子——”李德顺顿了顿，又自顾自地摆摆手，“算了，若是让范大人瞧见了，肯定会说玩物丧志，说不定还会弹劾我......”

夏忠垂着眉眼没说话。

这范大人曾任御史，兼任太傅，不过因他屡屡上奏，惹得皇上不喜，现在已经贬至区区一个七品鸿胪寺小官。

按照干爹现在的地位，还用在意这范大人？

李德顺说完，突然想起来什么，冷笑几声，“随我去找唐太守。行宫里的差事多着呢，他这会儿不肯来见我，一味称病，我看他分明是在躲清静！”