这位少年就是沈霖嘴里的胡老弟，他的妹妹穗儿，在躲山匪时失足而亡，不过才十三岁。

这半年来，他每天都在想着如何为妹妹报仇，只怪自己势单力薄，无法完成夙愿。今日有人领头，正遂他意，他要上山杀匪，手刃仇人，祭奠妹妹的亡魂！

胡家郎站出来后，仿佛燃起星星之火，瞬间便起了燎原之势。

“我也去！”

“算我一个！”

“我！”

有人接二连三的站出来，最后迷茫无措的人只能选择随波逐流，一并表示要上山剿匪。

秦瑨望着踌躇满志的人群，与沈霖互递了眼色，心口的大石这才放下些许。

姬瑶在厢房内亦跟着长吁一口气，庆幸之余不禁暗叹：秦瑨还真是极其擅长蛊惑人心，难怪那些寒门官员会对他忠贞不渝……

**

翌日清晨，秦瑨挑选了几个身强力壮的村民充当小统领，一道研究了进攻策略，随后带着他们再次来到刘家。

诸人为先前的举动致歉，自然而然获得了刘昇的谅解。

得知大家要上山剿匪，刘昇感动万分，毅然决定参与其中，尽自己的一份力，为民除害。

众人重归于好，秦瑨赶紧把明日的对策说与刘家父女。一般山寨附近都会设有卡口和陷阱，为了避免误触，他们必须以送亲队伍的名义，跟随刘玉芝一起上山，随后再进寨剿匪。

至于收刮财物这件事，秦瑨当然不会告诉他们。

此时此刻，最紧张的莫过于刘玉芝了，清秀的眉眼间俱是瑟然。

“你不用害怕。”秦瑨缓声安抚她：“到时候你只管坐在车里，不要出来，我会把你平安带回来的。”

他的声音低沉有力，不急不躁，令人颇为心安。

刘玉芝望着他端正丰逸的面庞，慢慢放下了戒备。

她生在山里，去过最远的地方就是县城，从没见过如此风采的男人，抛去那身精壮俊朗的皮囊不谈，天下男人皆向往强者态势在他身上浑然天成，不落流俗，不刻意而为，让人心甘情愿的想要雌伏与他……

秦瑨见她怔愣，拧眉道：“听懂了吗？”

“嗯。”刘玉芝回神，垂下眼睫，声色轻柔道：“有秦大哥在，我不怕。”

***

对于莫岭庄的村民来说，这一晚注定是个难眠之夜。

男人们把老弱妇孺送进了山上的土地庙避难，防止流落的山匪袭击村庄。回去也未曾阖眼，各个拿起武器，在自家院里临阵磨枪。

天还没亮，众人便在村头汇合了。

刘玉芝小作妆扮，身着湘妃色襦裙，手持一柄透纱圆扇遮面，已在自家驴车内做好。

刘昇和村民皆是换上最光鲜的衣裳，头戴幞头，手持规制不一的刀剑，还有几人背着打猎用的箭囊。

等沈霖推来板车，众人将武器搁置在上面，复又用红布盖好，伪装成嫁妆的模样。

秦瑨神情肃穆，放眼端详着人群。昨日他试探过，大多数人都会些拳脚功夫，虽是皮毛，对他来说已经够了。他历练多年，以一敌十不在话下，这些人能替他拖延一会就行。

沈霖在旁说道：“秦大哥，人都到齐了。”

“好。”秦瑨深吸一口气，对众人揖礼，“此去便是背水一战，望诸位全力以赴，凯旋而归！”

诸人攥拳戾喝：“好——”

利箭上膛，蓄势待发，每个人眸中都映射着朝阳，熠熠生辉，充满对新生的向往。

唯独姬瑶站在人群边缘，蔫头耷脑，与其他人格格不入。

她换了沈霖赶考用的新衣裳，褐底圆领，宽袖被布条捆在腕子处，乌发整齐上束，戴木冠，清晰露出一张惊惶含俱的小脸。

昨晚她本想和老弱妇孺一起留在土地庙，坐收渔翁之利，谁曾想秦瑨非要拽着她一起上山剿匪，美其名曰：在他身边才安全。

姬瑶自不肯依，她是盛朝的女皇，身份尊贵，如今不过是想吃饱，穿好，睡的舒坦，这些小事怎么值得她把脑袋拴裤腰上，亲自上阵？

这根本不值呀！

她闹腾一整夜，最终在秦瑨的恫吓下退缩了。万一坏人偷袭，真的找到土地庙，那群老弱妇孺必要受到灭顶之灾……

晨曦从东方云翳中绽开，一束一束，愈发刺眼。

姬瑶微眯瞳眸，脊背上的冷汗越来越多。

出发的时辰就快到了，她不停撕咬着下唇，终是耐不住焦躁，上前几步拉住秦瑨，把他拽到远离人群的地方。

“我还是有点害怕。”她嗓音浅细，慌乱到口不择言：“什么驴车，好吃的，好穿的，我统统都不要了。我们别管这事了，继续往陇右走吧。”

如她所想，秦瑨的脸色瞬间就寒了，“上山剿匪，木已成舟，你可知晓退堂鼓最能扰乱人心？”

“我知道。”姬瑶朱唇轻启，杏眼泛起迷蒙的水雾：“要不，要不我还是去土地庙吧，我真的不想去山寨……”

话到末尾，已是细若蚊蝇。

秦瑨拧着眉头，目不转睛地凝视她。

视线的末梢，曦光自树梢罅隙投照下来，落在她染满哀戚的面靥上，蛾眉低垂，眼梢挂着两滴泪珠，愈发晶莹剔透。

宽大的春袍裹在她身上，衬的她弱如浮柳，仿佛风一吹，就能携她远远倾倒。

如此颓丧，哪还有身为帝王时飞扬跋扈的模样？

秦瑨暗自讥诮，喉头却一阵发紧，不知该如何苛责。抛开身份不谈，面前人终究是个娇生惯养的小娘子，十七八岁的年纪，没经过事，又能懂得什么？

姬瑶潸然垂泪时，他禁不住唇畔嗟叹，似自语般道：“你就这么信不过我？”

“嗯？”姬瑶睁着两汪水眸看他，抽噎不止。

瞬息间，秦瑨的眼波变得清明，端正的容颜柔和下来，语重心长道：“你是皇帝，未来或许还要御驾亲征，拿出点胆魄来，别让旁人看了笑话。你只需把这次当作身先士卒，有我在，你大可放心，我会拼尽全力护着你的。”

他俯身，望向她含泪的双眸，“那晚我能把你安全带出来，今日，我也能。”

一字一句，如金玉坠地，铿锵有力，甚为笃定。

两人目光糅杂，半分逃避都未有。

秦瑨眼神灼热，那般锐利坚定，烫的姬瑶心神一颤，胸臆中的骇然竟随之缓缓纾解。

恍惚间，他抬起手，粗砺的指腹覆上她的眼角，顺着湿热的泪痕向下，捻过她柔软的唇瓣。

紧随而来的，便是他闲凉薄情的声线，细听起来却无甚棱角：“你若再哭，皴脸别找我。”

姬瑶如梦初醒，慌忙抹掉泪痕，立时变成一个小花脸。

她已落魄至此，不能再毁了容貌。

女儿家的小心思显而易见，秦瑨无可奈何地摇摇头，继而拉住她的腕子，牵着她走到驴车旁。

不待她反应，他已俯身靠近，在众目睽睽下用臂弯环住她圆润的臋，轻轻一抬，将她抱上了驴车，动作极快，毫不拖泥带水。

姬瑶脊背贴着车厢壁板，只觉臋上火热，耳珠亦在一点点充血。

秦瑨抬臂撑在她头侧，敛眉肃容，“进了山寨，务必待在我身边，无论什么情况，不可离开半步，听懂了吗？”

两人离的很近，鼻尖不过几寸之距。

姬瑶凝眸看他，像着了魔似的，逐渐被他的气息蛊惑。

他今日换了件村民的皂色麻衣，衬得颈线修长，面上轮廓愈发分明，一股难以捉摸的深邃吸引着她深陷其中。

她好不容易才从他的漩涡中抽身而出，目光扫过等待的村民，无奈认命：“知道了……”

秦瑨如负释重地笑笑，掌心在她前额处轻揉几下，像是安抚，又像是赞赏。

“时辰差不多了。”他站直身，掀眸看向天际，“出发！”

***

这次作乱的山匪，就潜藏在村庄前的莫岭。

莫岭山势平缓，道途不宽，盘旋而上，径直就能走到山寨。但靠近山寨的地方有匪徒把守，还有数不清的暗器陷阱，因而寻常人进入山寨并非易事，好在他们有个契机。

一路颠簸，姬瑶头昏脑涨。秦瑨在前开道，始终与她保持着极近的距离，时不时回眸瞥她。

到达哨亭时，早有山匪等侯在此，高高矮矮，约莫七八人，手中皆握刀具。

姬瑶面若白蜡，赶紧跳下驴车，凑到了秦瑨身边。

为首者是个面部黝黑的年轻汉子，目光扫过他们，开口时嗓音浑浊，携着浓郁的地方口音：“来这么多人，搞什么幌子？”

刘昇上前一步，笑道：“这位爷，今日是小女的大喜之日，村里有规矩，需由叔伯兄弟们一起相送，夫妻二人方能和谐安泰，消煞祈福，所以村民们都来送亲了。”

“管，真当是嫁女儿了，俺们老大可没说要娶。”黑面汉子讥讽一句，掀开驴车门帘看了看，吓的刘玉珍花容失色，他又抬下巴示意蒙着红绸的板车，“那东西搁那干啥？”

刘昇道：“是嫁妆，需由夫家亲自开启，否则不吉利。”

“好嘛，礼数真周全，老大这是抢到宝贝嘞！”

黑面汉子一扬手，惹的山匪哄堂大笑，村民也跟着皮笑肉不笑。

“行了，老大还等着嘞，快跟俺进去吧。”

黑面汉子在前引路，带着众人继续朝前走。

不到一炷香的时间，山寨近在咫尺。秦瑨领着姬瑶行在最前面，抬眸打量起由木头搭成的魁门。

蓊绿山林间，这座魁门建的十分粗糙，木头佝偻，门缝闭合不严，其上仅有一个羊头骨高悬，两侧爬满了无人清理的藤蔓，一眼望去颓败至极。

待进了门，二进院子更是朴素，一口石井长满青苔，东西两侧有十数间厢房，无门，只有幔帘遮挡，最北边是一栋三层角楼，就它还算是个像样的建筑，整体条件比莫岭村好不到哪去。

这山寨，寒酸的令人咋舌。

秦瑨暗忖，甘心折服于此种境遇下的匪徒，多半不是什么草莽英雄，充其量是些混吃等死的杂碎。

半盏茶的时间，张老大带着弟兄们从角楼走出来，立时印证了他的想法——

除了十几个精悍之人，剩余匪徒皆是贼眉鼠目，弓背虾腰。

秦缙紧绷的心放松几分，然而姬瑶却抓紧了他的胳膊，这些人面露凶光，难免让她想到了那晚的场景。

她发怵时，指尖倏尔一热。

秦瑨目视前方，不经意地握了握她的手，温暖稍纵即逝，无声安抚了她紊乱狂跳的心脏。

张老大身着皂衣，腰胯佩刀，放眼打量着诸人，侧头问黑面汉子：“人在哪？”

汉子道：“那娘们在驴车里嘞，方才俺看过了。”

“老子让你看了吗？”张老大瞪眼，一巴掌扇向他，“不听话，脸给你嗞烂！”

黑面汉子眼冒金星，捂着腮帮子告饶：“是是是！老大息怒，是俺逞脸嘞！俺不该看！”

张老大冷冷一哼，转而看向刘昇，咧嘴笑道：“辛苦丈人，你们可以回去了，改明小婿一定把谢礼送到村里。”

美人到手，他睁着一双色意汹涌的眼睛看向那辆驴车，垂涎三尺的模样猥琐极了。

“是，是，我们这就离开。”

刘昇对他行礼，和秦瑨互换了一个眼色，众人便向外面缓缓退去。

路过板车时，秦瑨抬手覆唇，打了一个呼哨。诸位村民手脚利落，迅速拿起板车的武器，不由分说冲向身边的山匪。

对方毫无戒备，不过瞬息就被干掉几人。

“老大，这些人不地道！”黑面汉子率先反应过来，大喊一声，举刀冲进了人群。

张老大适才回神，盯着倒地的弟兄，瞪大的眼睛变得血红。他万万没想到，这些吓破胆的愚民竟敢攻击山寨！

“忒娘的！”他怒骂一声，抽刀而出，径直朝那驴车奔去。

本想杀了娘们泄愤，不曾想一道精壮的身影忽而闪来，烈烈刀风直接向他劈来。

张老大举刀相抵，抬眸就对上秦瑨狠戾的目光。

“收这么几个不成器的东西，还敢强抢民女。”秦瑨握刀的手使劲下压，骨节愈发分明，筋脉根根膨出，“不知天高地厚。”

张老大自认纵横江湖多年，如今被眼前这个年纪相仿的人如此冷嘲，还让人缴了老巢，顿时觉得颜面全无，恨的牙根儿痒痒。

他厉喝一声，奋力推开秦瑨，对着人群嘶声喊道：“杀了他们！一个活口不许留！”

日头渐高，山寨里刀剑争锋不止，那些歪瓜裂枣全部交给村民处理，秦瑨则专心对付张老大。

姬瑶躲在驴车旁，目不转睛的盯着他。

早先她就听说秦瑨尚武，军中难有人可敌，她只当那些说辞是功成名就后的阿谀。时至今日，她正瞧见他的功夫，方才知晓自己大错特错——

秦瑨身影矫健，一手刀法使的出神入化，饶是多人围堵，依旧难以奈何他，稍有不慎就会被他重击倒下。

如此好身手，难怪那晚能带她逃出生天。

“打，打死他们！”姬瑶攥紧指尖，双眸倒映着他挺括伟岸的身影，溢出冀望的神采。

余光倏尔黑影闪现，她扭头，正见一个身材矮小的山匪持刀靠近她，骂骂咧咧道：“狗娘养的！去死嘞！”

他手里的刀猛然举起，锋刃渡着日光，明亮异常，刺人心神。

姬瑶想躲已经来不及了，她脑袋空空，本能的阖上眼，脖子一缩，双手护住头部。

电光火石间，只听“铮”一声，山匪的刀瞬间折成两半，刀尖在空中划了道弧线，径直插在地上。

巨大的力道震裂了他的虎口，转瞬的功夫，他喉咙一凉，血如井喷，堵都堵不住。

姬瑶睁开眼时，高大健硕的男人像一堵墙似的挡在她面前，袭击她的山匪已经倒在地上，抽搐闭气。

血腥混进春风，骤然弥漫，那是一种难以言喻的气味，温暖中渗着冷臭，让人耳目眩晕。

若不是有先前的经历，姬瑶怕是要呕吐不止，现下她屏气凝神，连忙将视线转移，不去看那狰狞暴的尸身。

“跟我走！”秦瑨钳住她的腕子，朝附近的村民喝道：“看好刘玉芝！”

那厢张老大经过交手，已然知晓谁是这群愚民的主心骨。

他左右招呼，带上人高马大的手下，迅疾朝秦瑨围拢。

这些人有点功夫，黏性极高，秦瑨对付起来多费了些力气，然而一波又一波的袭击却难伤他分毫。

但再坚韧的甲胄总有破绽，为了保护姬瑶，他愈发施展不开，只能携她连连后退。

不知不觉越过内门，两人竟被张老大堵在角楼旁边，身后就是冰凉的墙壁，连个窗都没有，侧面墩着一个废旧磨坊，上面插着一柄锈迹斑斑的铁刀。

死路一条，两人插翅难飞。

张老大并不着急取命，眯起眼，玩味地端详他们，像在逗弄着入手的猎物。

一个独眼男人站在他身后，突然发现了什么，抬手指向姬瑶，惊诧道：“哥，你看！这还有个娘们呢，比村里那个还俊嘞！”

“还真是，瞧那身段，又白又滑呢！”