自从秦静兰调到乾明宫的奉茶处，没过几日就适应了这里的差事，她虽有些沉默寡言，难得的是会读书识字，小时候还在家里学过茶艺，因此很快就能上手。

再一则，秦静兰来后，万朝霞也能出宫回家探亲了，某日，高长英出宫回家，顺带打发他徒弟到万家传话，终于，到了回家探亲的日子，万朝霞起了个大早，还特意擦了脂粉，见了谁都眉开颜笑。

她先领着春雨等人回到奉茶处的值房，不久，有小太监来送泉水，万朝霞瞧着秦静兰细细查验泉水，又在册子上记下名字，只因万朝霞今日擦了脂粉，故此春雨在里间清点茶叶等物时，万朝霞并未靠近，以免茶叶沾染了她身上的脂粉香味。

临走前，万朝霞从腰间取下一把钥匙，她递给秦静兰，“奉茶处就交给你了，晨起卯时开门，晚间戌时落钥，人走时值房不留星火，这些都切莫大意。”

秦静兰接过钥匙，她低声答应，并未多言。

万朝霞又对彩月等人说道，“我后日回来，这两日要听你们秦姐姐的话，若是叫我知道有谁趁我不在就偷懒，我是不依的。”

彩月笑道，“放心吧朝霞姐，我们奉茶处的人都省心着呢。”

万朝霞也跟着一笑，这话倒是，她来奉茶处三年，先前荣养的严嬷嬷，去年新来的阿若，还有刚来的秦静兰，姐妹之间相处都很和气，便是偶尔拌几句嘴，也很快和好。

“你来奉茶处的日子比我还早，你秦姐姐初来乍到，有事情你多帮衬着。”

“我晓得呢！”彩月说道。

快到景成帝上朝的时辰，今日轮到彩月和芬儿当值，彩月说道，“朝霞姐，天快亮了，你动身吧，早些出宫，也能早些回家见到亲人。”

万朝霞浅浅一笑，提起她的小包袱，便出了角门。

且说万朝霞离开乾阳宫，在通往宫外的长街上，能看到成群结队的粗使宫女和太监，他们住在宫外的景山，每日天还未亮就进宫干活，直到夜幕方才能出宫歇息。

天蒙蒙亮时，万朝霞来到司薄处挂名，一大清早，司薄处并不忙，只有几个小宫女在打扫，万朝霞找到值班的女官，女官发给她一个号牌，又嘱咐她回宫的时辰，若是晚归，是要挨罚的。

发送号牌的女官年龄不大，长着一张圆嘟嘟的脸，她瞅了万朝霞几眼，问道，“静兰在你们乾明宫做得好吗？”

出宫的名单早就发给司薄处，她显然早就知道万朝霞是乾明宫的人，万朝霞听她问起秦静兰，诧异的说道，“你认得她？”

那女官露出憨乎乎的笑容，她说，“我怎么不认得？她以前和我同屋，我叫小容，你回去说起我的名字，她一准儿就知道。”

万朝霞笑道，“她在乾明宫过得挺好的，你有话要带给她吗？”

别看都在宫里当差，乾明宫距离司薄处甚远，想来小容猜到她和秦静兰再难见面，于是摇头说道，“我没话要带，只要她在乾明宫过得好就成。”

万朝霞不再多言，她收好腰牌，向小容道别，走出司薄处。

司薄处离着崇华门不远，万朝霞又走了小片刻，便出了皇宫，她刚踏出宫门，就见晨雾中停着一辆乌蓬马车，马车前站着一个人，正是梁素。

梁素看到出来的万朝霞，几步走到她面前，接过她手里的包袱，说道，“一路可还顺遂？”

万朝霞有些惊讶，她以为她爹会来接她，没想到却是梁素，她道，“我都很好，今日不是朝官休沐的日子，你怎么来了？”

梁素说道，“我接你回家就去衙门，上车吧，万叔还在家里等着呢。”

赶车的是老赵头，他见到传闻中在宫里当差的万姑娘，好奇的打量她，老赵头把小板凳放在地上，问道，“能上得去不？”

万朝霞谢过老赵头，马车挺高的，梁素扶了她一把，让她踩着板凳上车，梁素为了避嫌，和老赵头一起坐在马车外面。

马车摇摇晃晃，坐起来并不舒适，万朝霞倒是没有抱怨，她迫不及待的打起帘子往外看，时辰尚早，不过茶寮酒肆已开门迎业，路边人来人往，叫卖声不绝于耳，一派欣欣向荣的景象。

这时，只听梁素回头问她，“我想着你一定还没用早饭，离到家还有一段路呢，要不要吃些东西垫垫肚子？”

万朝霞想了一想，认真的说道，“别得都好，就是想吃油炸糕。”

小时候她哥哥万柯常常撺掇着让她向爹娘要钱买零嘴儿，偶尔她爹娘缠不过，会打发他们几个铜板，她哥哥就领着她去买油炸糕。

可惜进宫没多久，她哥哥一场急病走了，想起早逝的哥哥，万朝霞鼻子一酸，眼睛里忍不住涌出泪水，坐在外面的梁素心思细腻，他听到万朝霞轻微的抽气声，微微侧头看她，他见万朝霞默默垂泪，悄悄递给她一块手帕。

万朝霞怔了一怔，她接过梁素的手帕，又望着梁素的背影，他已经扭过头，就好像什么也没看到似的。

那老赵头还未发现他俩的小动作，他在城里赶马车，谁家东西做得实惠又好吃，他比旁人更清楚，老赵头扬着嗓门说，“要说油炸糕，还得是东门钱大嫂家的好吃，那油炸糕又香又甜，吃上一个就顶饱。”

梁素问万朝霞，“那咱们就去钱大嫂家？”

万朝霞抹去眼泪，点头称好。

老赵头挥动皮鞭，赶着马车绕过一条街道，走了约莫一袋烟的工夫，万朝霞看到路边不时有提着菜篮的妇人经过，梁素告诉他，东门那边有个集市，城外的农户们会把自家种的粮食蔬果带来换些家用，他们自家的出产便宜又新鲜，城里操持家务的主妇们很愿意到集市来买东西。

没过多久，老赵头拉住缰绳停下马车，万朝霞抬眼望去，眼前是一块宽阔的空地，空地上有卖菜的，有卖吃食的，有卖干果的，到处都是嘈杂的说话声，甚至还有个瞎眼老头插着一面破招幌，替人看卦算命。

老赵头指着一个不起眼的摊子，说道，“喏，那就是钱大嫂，她在这儿卖油炸糕好几年了。”

梁素从马车上跳下来，他对万朝霞说道，“你和老赵叔等着我，我买了就回来。”

说罢，他朝着炸油糕的摊子走去。

万朝霞看着梁素走到钱大嫂的油炸糕摊前，他往筐子里放了几个大钱，那胖乎乎的大嫂手脚利索的给他包了几个油炸糕。

梁素带着油炸糕回到马车边，他先递给万朝霞一个，又给了老赵头一个，“刚炸好的，趁热吃。”

老赵头毫不客气的咬了一大口，说道，“瞧瞧这用料，怪不得钱大嫂家的生意最好。”

刚炸好的油糕包在油纸里，略微还有些烫手，万朝霞小小咬了一口，果然还是跟记忆里一样香甜酥脆，只是她吃着油炸糕，难免想起她哥哥，于是这可口的油炸糕也就有些难以下咽。

梁素见她神情落寞，温声说道，“回家吧，万叔还在家盼着你呢。”

万朝霞重新把油炸糕包起来，梁素也坐回马车上，一路上，老赵头赶着车，梁素不时和万朝霞搭几句闲话，隔着一堵高高的宫墙，京城在这十余年里变化很大，虽说这里是万朝霞自小生长的地方，她却觉得既熟悉又陌生。

马车又走了小半日，万朝霞看到周边的房屋街道渐渐变得眼熟，她知道这是快到家了，忽然有些近乡情怯。

终于，马车停下，万朝霞探着身子往前看，她看到胡同口站着一个人影，即便十多年不见，万朝霞也认出那是她爹万顺，她下了马车，眼眶一热，喊道，“爹——”

万朝霞三步并做两步，急步来到万顺面前，跪下给他磕头，万顺老泪纵横，一把搂住她哭道，“我的儿，快起来。”

他扶起万朝霞，又仔仔细细的打量着闺女，当年她进宫时才刚到他胸口，一眨眼这么多年过去了，她长高了，人也瞧着沉熟稳重，万顺简直快不认得自己的亲闺女，想到这里，万顺越发嚎啕大哭。

住在柳条胡同的都是老街坊，看着他父女二人重见的情景，有那心软的妇人，免不了跟着一起落泪。

父女俩人哭了一阵，梁素出声安慰，“万叔，妹妹坐了半日车，咱们到家里再叙话吧。”

万顺用袖子擦着眼泪，他和万朝霞互相搀扶着走进柳条胡同，万家门口站着两个妇人，一个是给他们家烧饭的胖婶，万朝霞幼时常和她家女儿玩耍，另一个却不认得，那妇人五官平平，却长着一副好身段，那妇人看着万朝霞，问道，“这便在大姑娘？”

万顺带着万朝霞进门，他对胖婶和那妇人说道，“早饭备好了吗，这一大早的，我闺女恐怕还没吃早饭呢。”

大嗓门的胖婶说道，“早就好了，你们先进屋坐。”

胖婶和妇人让万顺他们进屋，又见他父女二人哭得满脸泪痕，妇人端着一盆水来给他们洗脸，便和胖婶把早饭端上来，随后回到厨房，只留他们父女和梁素一起吃饭。

早饭是熬好的米粥，切成对半的咸鸭蛋，还有大肉包子，放在寻常人家也是一顿顶好的早餐，万顺却顾不上自己，他先给万朝霞夹了一个肉包，说道，“快尝尝，这是你胖婶和金婶蒸的包子。”

万朝霞满脸疑惑，“金婶？”

万顺说道，“就是刚才倒水的妇人，她在南街卖糖水，有个比你小几岁的儿子，算是我徒弟，也在狱神庙当差。”

万朝霞点头，她抬头见她爹鬓间花白，不禁有些心酸，说道，“爹，这些年你还好吗？”

万顺大口咬着肉包，故作轻松的说道，“我能有啥不好的，该当差就当差，该吃喝就吃喝，等明年你回家和素哥儿把亲事办了，我就告老。”

万朝霞脸上一热，她道，“你都这个岁数，也该辞了差使回来养老。”

“害，我也盼着呢。”