甘露滴落，清晨时分，晨光从地平线缓缓升起，霞光颜色正好。

自打秦知渟及笄后有了自己的公主府，她便常居在公主府上，极少在宫中留宿，昨日却是例外。

今日是殿试结果出炉之日，秦知渟早早洗漱过后，便在侍女的伺候下换好衣裳。

她今日要同皇兄一同赏鉴科考文章，绘景给她挑了身较为得体大方的紫色宫装襦裙，衬着她肤色更显白皙，整个人看起来典雅又高贵。

文华殿内，秦渊坐在主位上，秦知渟落座在旁边，下侧是一行读卷官。

柳隽身穿正红官服，头戴乌纱帽，他是首席读卷官。

只见他捧卷上前：“陛下，微臣同诸位大人拟定的前十甲试卷已至于此，是否荣微臣朗读。”

秦渊语气平淡，婉拒道：“不必了，柳卿呈上来吧，朕自己看。”

“是。”

待拿到试卷时，秦渊把其中几张卷子不动声色地移到秦知渟案桌上，示意她一同评看。

站立在下侧的官员离得远，倒是没看出来其中名堂，不然免不得一顿劝谏了。

柳隽的眼光毒辣，择上来的文章无论是结构文笔，都十分优秀，尤其重视遣词中考生自己的思想，一时之间倒有些难以抉择。

直到秦知渟看到那一张卷子，考生字迹狂涓却又极具风骨，行文词句中却一语中的，直指朝廷制度。

比秦知渟写的批意更重，用词更犀利。

也比她写的更好，无论是矛盾点和出发点，都写得极好，而且，比她多了很多朝政建议。

秦知渟自认在朝政上眼光犀利，也是她长年累月住在宫里，直接接触过朝廷事务，比大多人对朝政更加敏锐。

很快她便收回视线，默不作声的坐着，静待皇兄定夺。

果不其然，皇兄眼睛一眯，拿起那张卷子，细细审阅起来。

此文写得极妙，文章洋洋洒洒，中心却十分突出，选贤以才能为德，既不以身份是否微贱评选，自然也不该以男女之别加以阻拦。

而且，此人也很大胆，比其余考生更深层的描述了开诚六年那个才华绝伦的状元女子，陈眠。

文章笔墨细致地写着陈眠生平和死因，秦渊详阅后，吃惊不已，这其中的秘辛，连他都未曾这么清楚。

秦渊手不释卷，他自诩爱才，这篇实在是不可多得的佳作。

看完十篇文章后，他心里当机决断，手指微动，轻巧地取下了那篇卷子的封弥。

果然，褚子熙三个大字映入眼帘。

秦渊垂下眼帘，有些意外，虽说褚子熙连中二元，才华横溢，但他以为褚子熙会写得更加稳妥，倒是没想过他如此大胆，下笔这般凌厉。

若不是柳隽主评，这篇文章怕是难呈至御前，供他品读了。

秦渊斜倪了妹妹一眼，眼底闪过一丝欣慰，他向下首众人问道：“诸位爱卿都看过这些文章，不知有何想法？”

徐昭上前回道：“陛下，微臣参阅过后，认为尹相二公子尹文翊斐然成章，其中对于官员任免的议点甚是新颖，对女子进士科考的思考也极具深度，值得嘉许。”

柳隽却不甚赞同：“陛下，尹文翊文采卓然，但其停步于浅析，论深度和广度，均不如另一位考生褚子熙优异，褚子熙博古通今，引经据典，对女子科考的建议引人深思，是可以直接在朝廷施行的，因此，微臣认为，此次殿试褚子熙更佳。”

又一读卷官上前言道：“陛下，微臣觉得徐大人和柳大人推选的人员皆好，但褚子熙文章提及罪臣陈眠，其言辞间多怀缅而非批议，陈眠是先帝在世亲旨所贬，其罪行昭昭，为天下人所诽，褚子熙此等行径实在不宜嘉奖。”

此话一出，殿厅中多位读卷官连连点头，十分赞同，倒是一旁的徐昭和柳隽沉默不语，并没有跟着附和亦是反对。

秦知渟内心一紧，她虽未公主，却并不能出面为陈眠旧陈情，更不能出面支持褚子熙，而皇兄也不会因为褚子熙和她有旧约而有所偏颇，她也不清楚皇兄最后会给予何样的名次。

少顷，又有朝官出列说道：“陛下，科考关系国本，岂能如此草率定论，褚子熙文采虽好，却过于武断，其文章疏狂恣肆，微臣觉得此人并不适合在朝任职。”

殿内又是一阵交耳声，秦渊皱了皱眉，又很快恢复了平静，“众爱卿所言朕明白，朕心里也有了定论。”

话罢，他便拿起笔来，在金纸各个名次旁边写下各位考生名字，待他写完，旁边邓公公便立刻将纸收整好，放入玉盒中，待放榜日由礼部撰写金榜宣告于世。

秦知渟刻意移开了目光，她也很期待状元及第那日，满城相庆的人会是谁？

——

评卷结束后，秦知渟就出宫了，而她并不知道，随她一同出宫的，还有一道旨意。

“陛下宣褚子熙入宫觐见。”

广吟楼坐落在宫廷苑内东南角，亭台楼阁，水波潋滟，年轻的帝王随意地端坐在楼台的锦席上，虽未着华服，却依旧透着贵气。

一路领着褚子熙到来的公公禀道：“陛下，褚子熙到了。”

褚子熙大大方方行了跪礼：“草民褚子熙叩见陛下。”

“起来吧。”见他过来，秦渊一扫随性坐姿，正了正姿态，示意道：“赐座。”

褚子熙端坐在下方，低垂着头，但姿态挺拔，未见屈意。

秦渊在心里点了点头，对邓公公说道：“你们都先下去吧，朕要同褚公子单独谈话。”

“是。”

一行服侍人员随之退下后，清风徐来，亭楼上一时静谧。

秦渊看向褚子熙，正色道：“褚子熙，年方二十，杭州人士，幼年双亲离世，被舅舅范枕抚养在膝下，少年时随李谨老先生学习，被他夸赞为生平最出色的学生，朕说的对吗？”

褚子熙面上沉静，答道：“陛下所言甚是。”

当他得知陛下传召的消息，心里早就做好了准备，怕是早在他进京之前，陛下就派人详查过他，对他的生平交往、品性才学考量。

秦渊神态自然，很是随和，“褚公子不必如此恭谨，朕听说褚公子虽未立商号，如今却是范家背后操盘手，明面上是范家大小姐打理商号事务，暗处却是你在经营。”

“陛下所言不假。”褚子熙心中早有准备，坦然道：“褚某从小在舅舅身边长大，耳濡目染之下对经商略有小成，表妹范思韵虽被定为下任家主，但毕竟年资浅，许多事情处理起来不够成熟，霖安只是在背后略加引领罢了。”

“路秦商界素有南范北淮说法，北淮是因为“国商”之故，而范家却是真正位列商贾之首，指点天下商局，其商铺之广，商路之宽实在令人钦佩。”

说到这里，秦渊眸色渐深，冷声道：“近年来范家在褚公子的帮助下，其声势日渐壮大，原本范家不插手的生意，现在也开始做了。”

皇权之所以凌驾于世，靠的也并不是财力，而是绝对的兵力压制，而当范家拥有超绝于世的财富，又开始拓宽军方门路，哪位主君能酣然入睡呢？

“还请陛下明察。”褚子熙远远朝秦渊作了一揖，解释道：“范家忠君忠国，并无不臣之心，范从前不会沾染兵器买卖，以后也断然不会。”

秦渊似是对他回答并不满意，带着些厉色：“范家自是不敢，区区几个情报驿站朕没放在心上，但是坊间传闻褚公子跟江湖门派交往过密，私下也召集了一方得力下属，两番行径关联，不得不让朕多想。”

褚子熙眉眼低垂，纵然是早早做好了应对帝王质询的准备，但真正直面帝王怒意之时，背脊仍旧有些发冷。

欺瞒是没用的，短短一瞬，褚子熙就有了决断，“褚某虽在范家长大，却并不打算继承范家家业，陛下既查过褚某，便清楚褚某幼年境遇，为求自保，自然也要筹谋一方势力有所依靠。”

“你倒是实诚。”秦渊有些意外，收敛了威严，语调平缓：“朕并非有意刁难你，你若是寻常江湖白衣，就算有范家在后作保，朕也不会放在心上，只是你跟皇室之间，毕竟有过仇怨，跟知渟之间又有千丝万缕的纠葛，朕不问清楚，实在难以心安。”

褚子熙不卑不亢，答道：“褚某虽不如寻常百姓对皇族有敬仰之意，但能辨是非，当年杀害褚某父母的凶手已然伏法，双方仇怨便已经了结。”

“褚公子心胸坦荡，又兼济才能，朕读过你所撰写的文章，对社稷朝政看法如此通透，朕也是真心希望你能入仕。”秦渊脸上闪过一丝惜意，又叹道：“不过朕也能看出来，即便你和知渟没有婚约，你也无丝毫入仕之心。”

褚子熙淡然一笑，却实在轻松不起来：“朝局于我，实在复杂，纵然褚某有算策人心，操纵风云的本事，也实在没有青云直上的进取之心。”

秦渊抬头看了他一眼，语带深意：“可是你最后还是入京赴考了。”

“褚某母亲与梨妃娘娘立下的旧约，褚某身为她的孩儿，有履行旧诺之责，既然褚某已应考，无论最后陛下决断为何，褚某都会接受。”

秦渊瞥了他一眼，问道：“你对公主，仅是履行旧诺一说吗？”

褚子熙的手微不可见地轻轻颤了颤，沉默片刻，刻意换了个说辞：“公主对我并无男女情意。”

“你呢？”秦渊不肯放过这个话题，又说道：“你如此厌恶朝廷，朕并不认为你是安于接受婚约束缚之人，杭州离京城数千里，你本可以逍遥度日，且以范家的本事，递送一封书信入宫婉拒旧约并非难事，可是直到现在，你从未对婚事有过一丝抗拒之意。”

话毕，秦渊一眼不眨地盯着褚子熙，猜测道：“其中的缘由，朕只能想到一个解释，那就是你对公主有爱慕之意。”

“褚某……”褚子熙难得停顿一回，神色微黯，却又难禁唇角的笑意，“我爱慕公主，自然期望同她结为夫妻，但若是她不想嫁与我，我也不想用这一纸婚书困住她，便各自珍重。”

亲耳听到褚子熙言说这般真挚的感情，虽是父母钦定的婚事，他却期待着平等坦荡的爱意，连秦渊都不免有所动容。

他忍不住问道：“你跟知渟，不过数面，值得这般动情吗？”

褚子熙只微微点头，并未再出言解释，因为他自己很清楚，此情绝非源自一见钟情，也非短短数面的相处。

在他年少轻狂时，曾与她有过很多次不期而遇。