9月到10月这段时间是感冒与流感的爆发期，不止是霍格沃茨的学生，连几位教职员都中了招。提神剂被消耗的速度很快，开学不到两周，斯普劳特教授开始在餐桌上抱怨起曼德拉草根的短缺影响了草药学的备课。
“别担心，波莫娜，我家的药店里还有些存货。”说话的是个穿着讲究的胖老头，他是邓布利多新聘请的魔药学教授，霍拉斯·斯拉格霍恩。
斯普劳特还没来得及表达感谢，又听见斯拉格霍恩亲切地继续道：“我保证那是最优惠的价格。”
“那真是谢谢你了，我会尽快向校长申请一笔专款。”斯普劳特客气地说， “不过，开学后校长几乎没怎么出现。这段时间我们都忙昏了头，我一直想关心他的右手怎么了。邓布利多亲自聘请了你，霍拉斯，在暑假他和你谈过这件事吗？”
其他的教职员也有着同样的疑问，注意到向自己投来的几束目光后，斯拉格霍恩顿时变得不自然起来：“没有，唉，我了解的并不比你们多……但那像个诅咒，对吧？西弗勒斯，有关黑魔法你比我们熟悉得多。”
他的手指焦躁地摆弄着那海象般的银白色胡须，一副急于将话题抛给他人的模样。
多明显的谎言，斯内普想。
“哦，那的确是个小诅咒。”他拿起餐布擦了擦嘴角，不慌不忙地说，“我和校长已经想办法遏制住了它，外表也许有些骇人，但没有必要担心。”
具有说服力的语气让其他人都安心了不少，话题又转向了各院的新生。
他所说的并不完全，那种诅咒像烫在灵魂的烙印，即便他们及时将它凝聚到一只手上也不过权宜之计，它最终会扩散，并随着时间的推移不断加强。
只是，经过检测后他发现了一件奇怪的事，邓布利多所中的魔咒相比同类型扩散的速度要缓慢许多。最有可能的原因，是魔咒在释放的瞬间被某种方式分解，诅咒的一部分被转移到另一个灵魂中。
当时，他还想再谈谈戒指和魔咒，邓布利多举起那只被伤害的手，委婉地表示不愿继续谈论。
“对于贝拉特里克斯的死，伏地魔一定有很大的反应吧。”
“像麻瓜一样被杀，这是他最接受不了的一点。”回忆及那天的场景，他忍不住皱眉，“我很久没有看见黑魔王暴怒成那样，没来得及逃走的人都遭了殃。”
“在那之后，你找到休伯特小姐了吗？”
斯内普喘出一口气，从口袋里摸索出一封已被拆开的信撂在桌上。
“休伯特家族盖章的退学信。”
他的手指重重地按在那封信上，一字一句地说：“她逃跑了，不会再回来了。”
在魔法部宣布了伏地魔的回归后，已经有好几位家长办理了手续，准备让他们的孩子在下学期就离开学校，希瑟·休伯特这样的举动在外界看来并不奇怪。
“"寻找无果"和"放弃寻找"这两者之间有很大的差别。你原本就没有去找过她，对吗？”
“对，因为这完全是在白费时间。那个女孩对于霍格沃茨，对于凤凰社都是个麻烦。那么，我认为现在她的离开是最好的结果。”
“她没有离开。”邓布利多抛出一句话。
斯内普抬起头，眼睛紧盯着他问：“那是什么意思？”
“三天前，丽塔·斯基特回到家的那个晚上，她的晚餐被下了毒，她的尸体在几个小时后被街区巡逻的傲罗发现——”
“我知道这件事，但这不是她做的。”他立刻明白了邓布利多的意思，否决了这个推断。
“听上去你很肯定，也许你太过相信自己的判断了。”
“我相信的是自己的途径——”
“"途径"，有趣的用词。上一次，你是否也相信了这个"途径"能监管她？”
邓布利多看着变得一言不发的对方，担忧道，“我并不想追责，一时失算是人之常情，或者说，我们都有过太信任某人而影响判断的时刻。”
“判断基于事实。我承认过去的错误，但这一次，校长，这一次不是你认为的那样。”
“人们都是怎样处理恐惧？回避问题，自我欺骗，发泄情绪，找替罪羊，很少有人能做到接受恐惧的本身。斯基特女士不是位令人愉快的记者，但她的结局绝不该是死亡。我希望你能意识到，希瑟·休伯特的行为早已越界，这一次，她杀死丽塔·斯基特，不是反击或出于复仇，只是因为害怕中了一忘皆空的对方仍有泄露秘密的风险。她还隐藏了多少场谋杀？西弗勒斯，好好想想，难道这一切不让你感到毛骨悚然吗？”
斯内普看着他，平静地说：“你将她视为罪犯。”
“那么你呢，西弗勒斯，你认为她是什么？”
又是一阵难以忍受的沉默。
“那就让她来亲自证明。”斯内普低吼道，“我会找到她，逼问她交代真相，就像你期望的那样，说不定魔法部还会折断她的魔杖，把她送进阿兹卡班和那群疯子做朋友！”
“不，从现在开始，有关希瑟·休伯特的事情，你不需要再做什么。我会交给凤凰社的其他人关注。”邓布利多态度平和地说，“未来有更重要的事情交给你——也只有你才能做到。”
……
又一次想起那个女孩的事，一种强烈的感觉在斯内普心中翻涌。
那是愤怒吗？他憎恶她的背弃，她的隐瞒，她满嘴的漂亮话。他试图从过往的蛛丝马迹中找到证据去佐证她的邪恶，下一秒脑海中出现的，却是他伸手触及那暗夜般乌色长发的场景。
除了魔法，他从未真正拥有过什么东西。爱，信任或是被选择，那些美好的东西遥不可及地长在一颗巨树之上。他们之间的契约是权宜之计，但有那么一刻，当握住它们的时候，他感受到的却是一阵如阳光倾泻而下的真切欢欣。
“……我不会让您失望的，永远不会。”
“……可是和您一起跳舞真的很开心，最开心了。”
“我喜欢您的手指，先生……”
“……您的特别对待，即使那是您的怒火……”
“砰——”
“西弗勒斯？”
斯内普回过神，发现自己手中捏着一只破裂的玻璃杯。碎片四溅，桌布上湮开几团深色水渍。
————————
送信的猫头鹰来了，俯冲着穿过溅满雨水的窗户，把雨滴洒在礼堂里每个人的头上和身上。
第三只猫头鹰带着当天的《预言家日报》落进一碗麦片里，赫敏哎哟一声，拿出报纸抖了抖。
“有我们认识的人死了吗？”罗恩用假装随便的口气问。
“没有，但是同样糟糕。”
【阿兹卡班遭到恐怖袭击，多名傲罗受伤】
“又是食死徒干的？原本就弄得人心惶惶，他们真是连一天消停也不肯。”罗恩凑过去仔细读着下面的小字，寻找着其中是否有熟悉的名字。
赫敏戳着盘里的腌鲑鱼，想到了什么，顺口说：“我记得希瑟的爸爸好像就是傲罗——”
提到这个名字，三人都不约而同地安静了下来。
过了几秒，赫敏小声地开了口：“其实，我们没必要对希瑟避而不谈……”
罗恩环顾一周，压低声音问：“你不相信邓布利多说的那些话？"贝拉特里克斯和丽塔·斯基特的死都和她有关，她还可能涉嫌其他几项谋杀"”
“我是说，也许这中间有什么误会，或者她有什么苦衷——”
“是吗？我看不出她有什么苦衷。”哈利忍不住打断了她的话，“整个假期她都没回社里，又不辞而别，我们寄出的每一封信都被屏蔽了。一封信，哪怕就一句解释的话——没有，什么都没有。”
赫敏抿着嘴唇，没有争辩下去。
“别再想啦，眼下不还有更要紧的事吗？”罗恩闷闷地说。
没错，哈利沉重地想着。他们对斯莱特林的第一场比赛就要临近，然而作为追球手的凯蒂·贝尔在十月中旬的那个霍格莫德周末中了魔咒，现在还躺在圣芒戈魔法伤病医院里呢……
两日后的圣芒戈魔法伤病医院，又有一位新患者被送进了五楼——汉娜·艾博的妈妈。礼堂上汉娜被斯普劳特教授叫了出去。向赫奇帕奇的几个学生打听，据说艾博夫人是受到了食死徒的报复。
天色过暗，街道上只有寥寥几个行人。随着两声轻响，两个男人先后从虚空中突然现身，奇怪的是没有引起任何人的注意。
“你真是疯了！快回去，谁知道一会儿会不会有傲罗出现。”肌肉壮硕的那个惊惶地抓住了另一个。
“放开，克拉布。没完成黑魔王的命令，谁也逃不掉惩罚！我们商量好的，我去制造混乱吸引接待员的注意，你趁机上楼解决掉那女人。很简单，即使你那婴儿般的大脑也该理解了。”
克拉布气涨了脖子，神秘事务司里他脑袋变成了婴儿这件事还要被这群人拿出来说多少次！眼下情况紧急，他也只能压着愤怒继续劝道：“事情不会这么顺利的，我们已经将那女人重伤进了医院——”
“黑魔王要的是那女人死！”
“我明白！但他也没有说具体的期限。听我说，艾弗里。我们现在的状态很不对劲，也许该先找一个人帮忙看看……”
“我才不需要什么**帮助——!”艾弗里被对方怀疑自己身体是不是有毛病的暗示激怒了。
他们自己就是黑巫师，还能中什么不知道的黑魔法吗？
“那就找个药剂师拿点魔药。”克拉布几乎是在乞求了。
“我也不需要——”艾弗里停顿了一下，“斯内普是不是刚当上了黑魔法防御学教授？”
“听文森特说，好像是的。”
艾弗里脸色变换不断，最终下定决心地说：“先回马尔福庄园。”
很快，一封没有留下任何寄件人信息的信被送到了斯内普的手中。墨水和信纸的品质，以及并不陌生的字迹让他很容易辨认出来历，于是看完后立刻用火焰销毁了信。
斯内普伸手拿下挂在衣架的斗篷披上，一边思索着卢修斯·马尔福信中请求的帮助是什么。是德拉科的事？不，他已经答应过纳西莎会在学校帮忙照看她的儿子，甚至在必要的时候给予帮助。卢修斯约定的地点是在翻倒巷一家不起眼的酒馆，而不是更安全的马尔福庄园，这说明他不想在黑魔王的眼皮下见面。那么，就和黑魔王要求他们去做的事情有关了……
到达地点后，除了卢修斯，还有另外两个披着斗篷的身影在他对面。
即使是冬季的夜晚，酒馆里也只点上了一盏煤油灯，几只忽明忽暗的蜡烛地点在有人的桌上。但并没有带来太多光明，反让环境显得更加昏暗。他从斗篷里露出的几缕标志性淡金色长发找到了马尔福的位置，走近后认出了另外两人。
“艾弗里，克拉布。”斯内普向他们点点头，就算招呼了，“很久不见，一切都好吧？”这句话是对马尔福说的。
“哼……别在这儿装模做样。”艾弗里从鼻子里发出不满的声音，“谁能比你更好，斯内普？我们在阿兹卡班蹲着的时候，你在邓布利多的身边过着舒服日子。”
“如果你们对黑魔王的吩咐有任何不满，大可去找他理论，而不是指责我完成了应该做的事。我没空在这儿听你迁怒，发泄对自己无用人生的不满。”
“好了，我们今天不是来吵架的。”马尔福打断了还想继续回击的艾弗里。
“我们想要你帮忙检查一下，也许你能找到我们出了什么问题，不管是黑魔法还是中毒……”
“我不是你的治疗师，克拉布。”斯内普说，“但我不介意挤出一点时间听听你们的问题。”
……
“有趣。”斯内普在这次谈话中第一次露出了饶有兴趣的表情，“情绪低落，失去斗志，攻击性减弱——”他看了艾弗里一眼，讥讽道：“我没太看出来。”
“我们说的是在战斗的时候！”克拉布显得很着急。
“黑魔王交给了他们一个任务，杀死艾博家的那个女人。”马尔福接过话解释道，“但他们失败了，克拉布在使用魔咒的时候，发现杀死对方似乎变成了一件难事，这给了对方反应和求救的时间。”
“你什么时候变得这么热心助人了？”斯内普看了他一眼。
马尔福闭口不言地盯着面前的酒杯，片刻后，他说：“因为我也遇到了同样的麻烦，"折磨某个人"变得不那么有趣了。”
“遗憾的是，我并没有发现任何黑魔法残留的痕迹，同时，中毒的可能也可以排除。你们的身体没有任何问题，也许还比从前健康了不少。”
“这不可能——”
“好了，我得赶在被发现之前回去。”斯内普站了起来，从口袋里找出几枚西可放在桌上——即使他面前的那杯荨麻酒一口没喝，“我唯一能给的建议是，试试用欢欣剂混合低浓度的迷惑剂，会有帮助的。”
作者有话要说：这章写得痛苦又快乐 ~(=^▽^=)~~