层层石阶之上的所在，在萧芫的记忆里早已蒙上了血色的灰，是她自姑母薨逝那日起就被困着，再也没能走出去的地方。

太多太多个无望的日子里，她盼着能在梦境里与姑母见上一面。

可就算梦到，也只有一片素缟，不见来吊唁的人，更不见棺椁，只有她无措地立在飘着漫天白纸的殿中央，孤独面对整个天地的凄惶。

萧芫踏上最后一级石阶，殿前守门的宫侍向她行礼，也向慢她一步的李晁行礼。

她没有回头，也不敢回头，怕多看一眼，就再忍不住心中压抑的情绪。

隐约听到姑母的嗓音从殿内传来，沉稳尊贵，带着丝上位者的漫不经心。

是在应付喋喋不休的端阳大长公主。

为她应付。

萧芫跨进槛内，带着馨香的热气扑面，她一步步向内，袖中的手用力掐着掌心。

刺痛连心，提醒着她眼前的真实。

时间变得极慢极慢，慈宁宫也仿佛前所未有地大，余光里的一砖一瓦，每一处装潢摆件，都以最鲜活的模样拂去记忆的尘埃。

她一面恨不能如飞鸟投林般扑进姑母怀中，一面又怕得心慌。

只好垂眸，望着足下光可鉴人的青砖，以余光循步而行。

古朴的紫檀屏风转角，视野里忽地挤进了直缀板正的墨色衣摆，绣着一圈圈繁复的雷纹，还有时隐时现的金龙摆尾。

是他。

衣摆随大步笃行，很快滑了出去。

耳边有他请安的声音，有大长公主轻柔却依依不饶的声音，有宫侍细不可闻的脚步及衣袖摩擦声，还有宣谙姑姑低语禀报的声音……

随着杯盏落上桌案，一切的声音都倏然一静。

萧芫想抬眼看看姑母，可眼皮似有千斤重，禁锢得她只能看着脚尖，身体本能行了礼，可见安的话，张开的唇抖了许久，怎么也发不出声音。

压抑的寂静刚要漫延，太后萧忆清开了口，让宫侍叫坐。

她僵直着，被引到锦杌上坐下。

视线稍稍上移了些，望见了姑母身前宽大的金丝楠桌案，上面堆了许许多多待批和已批的奏章，稍暗淡的金黄色让整间内殿都亮堂了些。

萧芫却似被灼到一般，一下收回了视线。

诸人皆在，连落了水的二公主李沛柔也早就到了，一齐在太后平日里教导帝王召见朝臣的殿宇隔间内。

端阳大长公主先开了口，是柔和为难的语调，道着身为长辈为晚辈真切的忧虑，而后是李沛柔委屈愤怒的诉说……

萧芫身在其中，思绪却缓缓飘远。

前世姑母病逝，太医道是积劳成疾，她曾十分不解，在她眼中，姑母做什么都游刃有余，更有众多臣子鞍前马后，而且……

还有李晁。

虽然他管她实在太多，总随时随地想着教导她，让她一度烦不胜烦，可她发自内心地觉得，这个世上再没有谁比他更适合做皇帝了。

若姑母精力不济，臣子信不过，李晁还不足以分忧吗。

怎么，怎么就忽然间……

……直到此时，她才后知后觉。

朝事杂多繁乱，每一日都将姑母的案上堆得满满的，她还总惹出事来让姑母为她善后，姑母再厉害，也只是一个人，生不出三头六臂，如何能不劳累呢。

或也不是此时才知，在荒败的殿宇中反复咀嚼过往时，她已经意识到了，只是难以接受，更不敢深思。

几年时光，她日日困于心疾，眼睁睁看着自己的身体渐渐衰败下去，若非……若非有再见他一面的执念，说不定都撑不了那么久。

从一开始，她便觉得，自己这条命是姑母当年捞回来的，便也应当随姑母而去。

但姑母不愿，姑母很早很早就说过，说辛苦养大了她，自是盼着她长命百岁，一生无忧，万不能生了如此自轻的念头。

可就是对她这般好的姑母，她却……

“娘子。”漆陶忽在她耳边轻声提醒。

萧芫轻颤了一下，听得上头姑母沉声：“萧芫，此事你可知错？”

她忽然再忍不住，抬头望向姑母，眸中蒙了浓浓的雨雾，翻涌的情绪太多，也太过复杂深刻。

可也只一瞬，便垂下了头，泪不断滴在衣襟与置于膝上的衣袖，晕出一朵又一朵印花，哽咽道：“是芫儿的错，姑母，陛下，你们罚芫儿吧。”

太后眉间微不可见蹙了一下，隐约的怒气浮上来，用眼神将已经坐不住的皇帝压下去。

按捺着直了直身子，“既已认罪，便罚你誊抄几卷佛经供于奉先殿修身养性。宣谙，送大长公主出宫。”

一侧内侍借机上来禀，道是中书舍人钟平邑与大理寺卿江洄都在外头候着了。

端阳大长公主还想说什么，可见太后确有政事，且李沛柔这个一见太后便发怵的苦主都已悄悄往殿外退了，只得随着宣谙出去。

李晁本想留下，偏被母后一个眼神驱走。

立在陛阶之上望着一边往宫外，一边往宫内渐渐远去的人影，眯着眸子怒气浮动。

半晌，转身盯住在身后候着的内侍监言曹，咬牙：“这是哪个天杀的公主，敢将朕的小皇后欺负成这个样子！”

他都未曾见过她如刚才那般伤心瑟缩的模样，萧芫是何人，是整个皇城里风头最盛的世家贵女，更是他李晁的未来皇后，向来矜傲得不可一世，只有她欺负旁人的份儿，何曾轮到旁人欺负她了？

当他与母后是死的不成？

言曹一凛，谨慎回道：“适才所见，是淑太妃所出的二公主，李沛柔。”

见李晁还要开口，忙提醒道：“陛下，中书舍人与大理寺卿已在偏殿候了许久了。”

李晁往偏殿方向望了眼，又看了下紧闭的正殿大门。

母后将他使出来，便是让要他应付等候的朝臣，事关朝政，怠慢不得。

顿了几息，甩袖留下一句，“你给朕将此事前因后果都原原本本查来。”

言曹应了一声。

看着圣上走远的背影，不禁暗舒口气。

还好拦住了，不然圣上再添乱，太后定要问责。

圣上少年老成，未及弱冠已能在朝堂上滴水不漏，就是一遇到关于萧芫娘子的事便沉不住气，反复无常得与金銮殿上威仪庄肃的帝王判若两人。

这许多年，他真是没有一日不因此被折腾。

若叫那些个臣工知晓圣上还有这么一面，不知得惊掉多少人的下巴颏。

转身吩咐好后，忽地回过味来，暗暗腹诽：

来之前说要好好教训萧娘子的人，不也是圣上吗。

而且，合着说要给萧娘子教训时，连被推下水的是哪位公主都不知啊。

当面认不出来言曹倒是毫不惊讶。

不怎么相干的人，圣上心中向来只分有用和无用，先帝又去得太早，太后也只有圣上一个子嗣，与那些个公主交集少得可怜。不曾留心，自然认不出。

他甚至敢断言，便是这回说了，下回圣上再见，定还是不知。

言曹想到适才萧娘子的模样，不禁叹口气，怕是这一回，没以前那么容易过去了。

慈宁宫殿内。

萧芫听着姑母将众人都遣了出去，甚至包括宣谙姑姑。

她依旧只能坐在原地，肺腑被带着悔意的浓烈情绪浸泡着，动弹不得。

她知道，她不该这般失态的，可……

萧芫一下睁大眼睛。

——姑母竟不知何时走了过来，倾身给了她一个拥抱。

太后拍了拍她的背，牵起她的手，直身，“芫儿长大了，姑母也抱不动了。”

萧芫脸唰得一下红了，手足无措地站起身，由着姑母牵进后侧寝殿。

回到这个最熟悉的地方，她的眼泪不由愈加汹涌。

自她入宫，甚至及笄之前，都总是赖在姑母身边。

还小的时候与姑母睡在一张榻上，待长大了些，便硬要在姑母榻边再加一张。

十几年来，她在自己寝殿过夜的时候，还没有在慈宁宫的时候多。

还是及笄之后，姑母以她是大姑娘为由，不许她再这般赖着，这才好了些。

榻边，萧芫投入姑母的怀抱，紧紧抱着，泣不成声。

姑母的气息包裹着她，再深刻的悔痛都在温暖中渐渐化开。

太后未发一言，只是以掌顺着她的脊背安抚。

姑母向来如此，话并不多，行事也惯于雷厉风行，可偏愿为她春风化雨，撑起一方稳固的天地，由得她无忧无虑，肆意生长。

哭累了，长长的睫毛被泪水粘成一簇一簇，有几根黏在下眼睑，可怜地抽噎着。

宣谙悄悄进来，与太后一同将她放在床榻上躺好，用湿帕子给她净手净脸，听她在半梦半醒时还模模糊糊唤着姑母。

每唤一次，太后就轻声应一声，直到安抚着彻底睡去。

悄然步出去，没走远，就在外间坐榻。

太后手指轻敲着膝面，意味不明道了句，“今日端阳是因何入宫？”

宣谙躬身，“奴婢已使人去查了。”

太后颔首，“还有二公主那头，问一问，芫儿当年的事是谁与她说的。”

此事已经过去了这么久，要传流言说闲话，也不是这个时候。

……

同一时间，御书房。

李晁端坐在描金红漆圈椅，一边查看奏章，一边听言曹回禀。

越听眉头皱得越紧，最后啪地合上奏章，惊得言曹噤声。

阒静如山压下，浓厚的帝王威势将这一方严密笼罩，言曹在打探到消息的时候便预料到此刻，可真的来临，还是令人吃不消。

哪怕他已是圣上身边十多年的老人。

李晁冷笑一声，“朕记得萧相家里倒是有一妻一女，可多年来，从未和朕与母后关心过宫中一女过得如何。”

言曹大气儿不敢出。

今日朝堂之上圣上还亲切唤着舅父，道诸事多亏舅父烦忧，转头就成了萧相，还是以这般口吻。

言曹等着接下来的命令，可许久没等到李晁开口。

悄摸抬眼一看，已又在翻阅奏章了，只是无论翻看还是朱批，都扫出了雷霆万钧的气势。

他屏气蹉着步子，挪到了一旁。

这下好了，夜里本要换值，可这个节骨眼儿，他哪敢让那些个蠢徒弟伺候。

能让圣上当场做出决断的，一般再严重在圣上眼中都不是大事，反倒是这种还需思忖的，就算本身事小，也万万轻忽不得。

一片寂静中，时间如沙漏下。

天边乌金愈沉，琥珀色的光晕渐渐被暮霭笼去，浓稠的夜色浸染下来。

无尽华灯与月色交织，簇拥着重重殿宇，在无垠的苍穹下显出至高无上的天家威仪。

言曹从清晨伺候到现在，中间一刻未歇，神思不免混沌，忽听叩桌的轻响，让他结结实实打了个激灵。

抬眼，见李晁放下了笔，面色沉凝似在思索什么要紧的朝堂大事，顿时肃身，开口询问：“陛下？”

李晁犹豫再三，才道：“你去瞧瞧，朕的私库中还有没有什么新奇物什，朕记得似有一尊琉璃小塔与她一直想要的那座较为相似，还有苏杭新贡的几匹软烟罗的绸缎，对了，贡书是不是多增了两本游记？”

越说越肯定，最后道：“今夜一并理好，明儿早给她送去。”

言曹：……

“是，奴婢这就去。”

刚要转身，又被叫住，言曹谨身候着，见李晁欲言又止，似是想说的太多，最后干脆一把捞过一旁挂着的大氅。

“罢了，朕与你一同去。”

言曹看了眼案上还剩下不少的奏章，立时快步小跑跟上去，还险些没跟上。

好容易从库房里出来，抬头看看圣上大步的背影，再低头看看自己手上的这一摞书。

累得都有些麻木。

心想，这又是何必呢，说好的两本游记怎么最后就……

加上这些个圣贤书，就算有许多新奇物什，他也不能保证自己明儿个不被萧娘子轰出来啊。