六十杖毕，王知县重重一拍惊堂木，下令退堂，水火棍笃笃敲击着青石板地面，威声阵阵，摄人心魄。

王良扶起兄弟王善，搀着他在一应文书上签字画押，林家兄弟也当堂签了几张文书，便可直接离开。

从群中挤出两个街头混混，那是王善的小兄弟，扛着一扇破门扳准备将他抬回去。

“哥……”王善苍白干裂的嘴唇一开一合，似乎想说点什么，话到嘴边又说不出口。

王良只道：“走吧，回家。”

“不，不行……”王善气息奄奄：“不能让娘看见，送我回我那儿……”

“你那窝棚，怎么养伤？”王良蹙眉问道。

“能……能的，不妨事！更重的伤也受过，真的……”王善道。

王良重重叹了口气，再无二话，沉默着推开两个帮派小兄弟，在林长世的帮忙下将王善背了起来。

“哥，你啥时候这么有力气了？”王善问。

王良鼻翼酸涩几乎说不出话来，只管闷头往前走，走了几步才说：“以后别在外头瞎混了，跟哥回家打铁，咱们把祖上的铺子重新开起来。”

王善从鼻息里哼出一声表示答应，却也没力气问王良在何处学的手艺了。

“不如抬到我家吧。”林长济提议道：“将厢房腾一间出来，给王二兄弟养伤。”

王良愣了愣，看向矮处的师父。

“这提议不错。”林砚道。

他们在远处说的这些话，刘员外自然是听不到的，他带着女儿钻进马车，却并没有命车夫启程回家，青筠枯坐了半晌，又忍不住掀开车帘朝外看去。

长济牵着林砚的手，长世走在一旁，正走出县衙正大门，大概是悬在心头的官司终于有了了结，脚步都显得轻快了不少。

兄弟二人是截然不同的长相，一个温润如玉，一个轩昂伟岸。

“怎么样，女儿，是不是一表人才？”刘员外问。

“嗯，确实……”青筠不经意的说了句实话，当她反应过来，迅速合上车帘，腮边浮现浅浅两抹绯红，杏目含嗔：“哎呀，这像个当爹的说出来的话吗！”

女大避父本是常理，刘员外也颇有些不自在，可他实在是没办法：“你生母过世的早，婚事上爹不替你操心，还能指望哪个替你着急？”

青筠半晌失语，父亲这话让她无从反驳，继母姓周，是本县巨室周家家主一母同胞的亲妹妹，这样算起来，其实刘家与林家也勉强算沾亲带故。

周氏在室待嫁时，未婚夫突患疾病离世了，年纪轻轻守了望门寡，后来才轮到父亲将她续弦填为继室。

继母进门后时常苛待他们兄妹，但刘家在许多生意上依托于周家，父亲对这位继母百般礼让，常对他们兄妹讲二十四孝中单衣顺母的故事，教他们像闵子骞那样顺从继母，不要心存记恨，可青筠兄妹从小便对此不屑一顾，闵父发现了棉衣中的柳絮，尚且扬言休妻还长子一个公道，他们的父亲呢？明知他们兄妹所受的委屈，却常常视而不见，最多事后补偿。

宁江县的豪绅崇尚古人厚嫁之风，每逢嫁女都要陪送丰厚的嫁妆，“良田千亩，十里红妆”毫不夸张，青筠及笈之后，继母无意置办嫁妆，更疲于应酬上门求亲之人，将媒人统统挡在门外。

刘员外心里着急，又不敢悖逆妻子，眼睁睁看着女儿被拖到十八岁，他每日小心翼翼的粉饰太平、两头讨好，就连为长子女儿议亲择婿都要偷偷摸摸的。

“此人名叫林长济，是府学生员，又是廪生，足见学识不错，今年秋闱极有把握。”刘员外笑道。

青筠再次掀开车帘，低声喃喃道：“看不出来，人高马大的，竟还是个书生。”

“人高马大？”刘员外听着奇怪，朝车窗外看去，此时只能看到林家人顺着人流离开衙前街的背影：“也不是很高大呀……”

“看上去起码比父亲高一头呢。”青筠又道。

“有吗？”刘员外感觉被女儿小觑了，当即挺直了腰杆：“我觉得差不多吧。”

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元祥将堆满杂物的东厢房收拾出一半给王善养伤，王良不想过多麻烦林家人，便每日过来照顾，这样一来，铁匠铺开张之期又要延后，这也是没办法的事。

刘员外倒是隔三差五找借口来上一趟，林砚也乐得向他请教做生意的窍门，从中找寻商机，一来二去，刘员外倒差点忘了他还是个小孩子。

四月初，林砚代表宁江县去府城参加谢知府举办的神童宴。

国朝有崇尚神童的风气，谢知府又是极具雅趣之人，在三堂燕居之地凿渠引水，邀各县神童临水列坐，以茶杯代就被，漂浮在水面上，停在谁面前，便要作诗。

如此雅致的游戏，便是林砚上辈子也甚少参与，他走的是干吏路线，而非清贵洒脱的文士，因此全程甚少发言，所做诗词也尽量平平无奇，尽量不惹人注目。

倒把精力用在随他而来的县衙之人身上，他近来总找机会与公门之人厮混，因是知府见过的神童，县里上下没人敢拿他当个小孩子一般轻视。外加林砚背后有刘姓高人指点——要想开商号贩茶叶、生丝，必要提前将县衙上下打点疏通。

天气一日暖过一日，棉衣换单衣，林砚也终于舍得花钱给三兄弟置办几身簇新的衣裳。

“现在办早了，就算有应酬也在科试之后。”林长济比林砚还抠。

林砚道：“可不是为出门应酬的。”

“那是何意？”林长济迷惑不解。

“爹，你也活了不少岁数了，真看不出刘员外的意思？”林砚道。

林长济思量片刻，恍然大悟：“他想与你合伙做生意。”

林砚险些一头栽倒。

“不该啊……”林长济随即否定了自己的想法：“咱家这百十两的本钱，刘员外能看的上？”

林砚无奈道：“你不觉得，他看你的眼神特别的……慈眉善目吗？”

林长济回想，好像确实有一些。

“他脑门上就差写上‘乘龙快婿’四个字了！”林砚急道：“老丈人看女婿是什么眼神，你不会不知道吧？”

“我岳丈看我素来不太和善……”林长济说着，忽而双目圆睁，腾然起身：“你……你说什么？”

“刘员外家有一长女，二九年华，我悄悄托人打听过，人品相貌都不错，虽说是续弦，可人家既然有这个意思，想必也不是特别介意。”林砚问：“你的意思呢？”

林长济面色越发阴沉，他双手握拳，咬着牙缓了几个呼吸。

“怎么了？”林砚察觉出他的异样，不解的问。

林长济连发两个质问：“你知道自己在说什么吗？你知道自己是谁吗？”

林砚呆住了。

“这天底下哪有做儿子的，上赶着给自己张罗后娘的？”林长济压着火：“你要还是林砚，我……我就……”

林长济卡壳了，以他对儿子的溺爱程度，即便眼前站着的还是从前的林砚，他也并不能怎样。

一时间泄了气，悻悻坐回椅子上。

林砚并未想到他会如此抵触，有些不解：“我知道你重情义，可你已经鳏居四年了，难不成一辈子做鳏夫？”

“四年怎么了，一辈子又有多长呢？”林长济道。

林砚脑海中浮现出一座贞节牌坊，被县衙派人吹吹打打矗立在巷子口。

“女子都不兴守节了……”林砚道。

“我早就说过了，答应了我儿不续弦。”林长济吐字如钉。

林砚像看异类般看了他片刻，终是点了点头：“不续便不续吧，别动气伤了身子。”

说完，便关门出去了。

长济痛苦的扶额，回想起四年前，妻子刚过世不久，二叔林荣礼对四岁的林砚说：“你爹以后娶了后娘，生了弟弟妹妹，你就是没人疼的小白菜喽！”

林砚哭的上气不接下气，二婶头一次将二叔骂的狗血喷头，长安挥舞扫帚将他撵了出去。长济抱着怀中稚子，心如刀绞，连声保证绝对不会娶继母进门，更不会有弟弟妹妹让他变成小白菜。

解铃还须系铃人，次日，二婶将二叔揪了回来，逼他向哭了一夜的林砚分说清楚。

林荣礼嬉皮笑脸的对林砚说：“二叔爷开玩笑的，爹爹最疼砚儿，怎么会给砚儿娶后娘呢？”

林砚将信将疑的止住哭声。

林荣礼好死不死的，又道：“再说你哭的太早了，要娶后娘也得有钱不是，啥时候你爹成了举人老爷，你再发愁后娘的事不迟啊。”

哇——

林砚的哭声惊天动地，林荣礼又被打出了门。

长济取中生员后，一直未能中举，家中境况一日不似一日，妻子从未有过一句怨言，为生下林砚，难产险些丢掉性命，已至大伤元气，身体亏损的厉害，家里无钱滋补调养，渐渐积成了重病。

他林长济鳏居四年便有人称赞有情有义，他的妻子连命都没了！又有谁叹过一声！

眼下仅仅时隔四年，妻子的音容笑貌犹在眼前，让他继娶别的女人进门，他林长济，怕自己都瞧不起自己！