沈辜趁着夜色朦胧，穿着黑衣，像条山中精怪鬼魅，悄无声息地绕过成纵成行巡行的阒兵。

珦城如今是贼窝，阒国不知怎的，打了胜仗后长驱直入，却没似以往烧杀，只是涌入大波大波的身穿黑甲、背负弓箭的阒兵。

他们占领了这座边城，沈辜一路走来，看见他们大张旗鼓地在城内安营扎寨，把能搜刮的粮食马草兵器都收入囊中，但没杀百姓。

即便不断有百姓翻山南逃，他们也没加阻止。

全大庚没人比沈辜更了解阒国的战略，他们馋珦城像苍蝇盯着腐烂的臭肉，往往在秋冬时一哄而来，抢掠一空后又一哄而去。

但如今开春了，阒国再小，也供得起牛羊吃草。

故此这群贼还不饿，可依旧横刀跨马地越过茫茫沙漠，来到群山蹲守的珦城。

沈辜还没进城，就像柿子在山林里闻到生肉那样敏锐地察觉到，阒贼在用更大的胃口谋划大庚，蛇欲吞象，蛇贪婪而狡猾，象虚弱且茫然。

她独自巡视，就是为验证这份阴谋。

很快，她找到了目标，在一间很平常的瓦屋前，窗纸烛光，映出五六个高大的身影。

门口手握长枪的守卫怒目瞪视着经过屋前的每个人，甚至一条疲累哈气的狗都会被他们用心观看。

沈辜隐藏在其左近的屋后，借着这里乱堆的柴垛，她探出一只眼睛和耳朵，倾听着从前面传来的低语。

“...剑山万里，我们不熟悉山形，虽据守珦城，也是空吃军饷，无所作为。”这是道浑厚的男声，听声年岁已不小。

“珦城里的人能逃的都逃了，留下来的鱼龙混杂，其中就有条地蛇，在黑市做生意，我们要不要...”

另起道更苍老的男音，沈辜锁紧眉头，心里觉得熟悉。

不用多想，她辨认出是老对手那枳。

接着，那四五人忽都矮下身形，这便使得一道瘦高的人影凸显出来。

这瘦高人似在打量什么，头颅微微侧向左右，而后又俯低，最后又扬起，左手抬高，又落下。

沈辜明白，他定是在看地图，在思忖如何跨过高耸入云的剑山。

果然，这人缓缓开口，语调很低沉威严，慢条斯理，很年轻的声音：“没有熟悉地形的人带路，我们的将士绝对跨不过这座山。”

他一锤定音，“找到这条蛇，要以上宾之礼待他。”

“可这...不妥吧？”苍老者犹疑。

沈辜很懂这份犹疑，那条蛇无论怎么发黑心财，也是大庚子民，在这些人面前再卑躬屈膝，也有反叛的隐患。

“重金，忠心。”他说道，“珦城如今是我大阒国土，他便是我的子民。”

有人尊敬地附和他：“三王子高见，卑将明日即去把这条蛇抓来。”

三王子。

沈辜深思苦索，她从没在北疆战场上见过这号人物，以往都是阒国老将那枳与她马上交战，如今看屋内情况，分明是这三王子执掌军权。

所以便是他，意欲吞并大庚。

只占了珦城，便已经开始狂妄地把此界百姓都纳入其国子民之中，雄心宏图可见一般。

多待了一刻钟，她等到屋内几人商讨如何处理城中未能逃跑的老弱病残时，三王子和缓的声音忽然低得很冷漠：“不用管，他们自会饿死。”

再然后，这几人出门，为首的就是一身披黑金铁甲的精壮男人，其身后的人低头跟着，表情似惧似敬。

“三王子，您慢走。”

为首的男人就是阒国三王子，阒搠，自小熟读兵法，好战近狂。

他挺直着宽厚的背脊经过沈辜所藏身的柴垛堆前，小腿上所覆的盔甲一直晃啷作响，腰际的刀鞘和盔甲摩挲擦动，像某种暗兽的尖锐嘶鸣。

正当阒搠完全离开她的视野前，他突然转过身，两只乌青的眼珠阴鸷而静谧地在沈辜身前逡巡。

“......”沈辜始终抑制声息，她现在只当自己是个死人，死人不应该被活人注视着。

“三王子，是发现什么了吗？”

见阒搠停下，那枳老眼里精光亮起，他五体投地佩服着这个翻手为云覆手雨的王子，所以尊崇他一切抉择。

“...无碍。”阒搠其实感到有缕危险的气息，就在他背身之时，可等他回头细看，却只闻得到这些老将身上腐朽的味道。

他一直凝视着沈辜的位置，沈辜默不作声。

北疆的风冷得像刀，从冰凉的盔甲灌入四肢百骸，能把人活活冻死。

初春的风更是料峭，只是站定了不久的时间，阒搠身上的伤口便裂开，他深深地嗅了一口气，属于他自身的鲜血，闻着沁人。

在浓烈的血腥味里，他觉察到温度的骤降，眼前也闪出虚幻的黑影。

他嗜血的怪癖总是让随军的大夫们束手无策。

因为他受伤后从不敷药，只用白布裹缠伤口，任血流到不流为止。

眼帘上附着的虚影，阒搠再熟悉不过，于是再次转身，他决定回到帐中躺下，好缓过这阵失血过多后的晕厥。

他一走，那枳等人都各自回了帐中，原地只剩下沈辜，和门口防守的重兵。

那两个小喽啰不值一提，沈辜倏然吐出浊气，而后摩挲着小臂，倚着墙坐下。

她记起阒搠临走前，最后落在这里的一眼。

那其中饱含狩猎的欲望，以及一种接近于众生平等的讥诮。

其实论相貌，阒国三王子面相俊雅，举止不群，许是个好相与的人。

但这是沈辜的同类。

她不假思索就能认出这个同类，他们二人有着相似的獠牙，对外露出的也都是一样的笑容。

这是个真正的强敌，沈辜把那枳和他对比着，摇摇头，这两人根本难以比较，水平天差地别。

阒搠的出现，意味着阒国有了一员嗜战的强将。

沈辜也有了一位聊以解乏的对手。

人一生里有一个对手就行了，其他人都是阻碍，她得尊敬阒搠，她也确信若是阒搠初见自己，也会同等兴奋尊敬。

歇息够了，沈辜跃至房顶，悄声猫走。

一个时辰后，她把阒搠放在珦城内的所有明面上的兵力都摸排清楚，而后回到道观，在众人目光下，喝了口水。

润完声才道：“程校尉。”

程戈应声上前，他是队伍里为数不多的还没扔掉兵器的人，沈辜要来他的长剑。

“你的剑可杀过敌？”她挽着无用但漂亮至极的剑花，语气很漫不经心地问。

校尉很麻木地摇头，“我们不战而溃。”

“哦，”沈辜颔首，“但你们又回来了。”

她表情忽地很慈和，像是在注视着敢于承认自己撒谎的后辈，拉着程戈骨节分明的大手，把剑柄交托到他手心里，“这把剑从我的手上，又回到你这里。”

“...你究竟是谁？”程戈抬头，没有接过在此时意味特殊的剑柄。

沈辜笑了，“我乃不忍见国本被贼所偷的仁人志士，”她补充，“之一。”

然后她攥紧程戈的手腕，用力地捏紧那处筋脉，“你们又是谁？”

手很疼，疼得校尉的麻木溃不成军，变做愤怒交揉着委屈的复杂表情。

他厉声说道：“我们刚刚是一群逃兵，现在是想去自杀的废人，之后是去阴曹地府给沈将军赔罪的罪人！”

“啊，”沈辜听完，像刚启蒙的学童那样恍然大悟，高兴地抚掌大笑，“也是与我一般的好人。”

什么？

她在说什么？

程戈愣住，他的愤怒僵在脸上，不尴不尬地像层干涸的泥土制成的假面。

好像是窥探到他的疑惑，沈辜再次强调，“好人，都是一群好兵。”

她如此笃定，以至于程戈和他的兵们，以为她是在真诚地讽刺。

沈辜背过手，望着已是阒贼刀下的清冷圆月，她说：“我知道诸位在想什么，你们虽然跟我来了，但是跪着匍匐来的，是自愿，却不是为自己的愿。”

“寇发城破，将逃兵散。你们校尉说，就是为沈将军也要打这一战。所以你们才来。”

“程校尉，你觉得我言语里有几分虚实？”

程戈沉默地把剑归鞘，他反驳不了，因为沈辜说的全是实话。

他和弟兄们，就是为镇国将的名声而来。

反正回去也是个死，不如死在战场上。

沈辜是个半大少年，就是天性再聪明，他们也没人真的相信她能打赢阒国。

三百多人，是一群生死难料的臭虫。

程戈确定大家会跟着沈辜，不怀疑她任何一个决定，追随她每一寸脚步，因为绝望促使众人不欲生出过多的心思。

“我很了解你们，那么现在到你们了解我了。”

面对这群尸体般沉默的大老粗们，沈辜笑眯眯地，用绝对不会出现在圣贤书上的粗俗语言，把她当小无赖的事迹、被村人们驱赶，后来又到学堂学书的事情，能说的都说给了他们听。

最后，她俘获人心地说，“哪有区别呢。你们怎么想的自己，就怎么认为我。”

臭虫。

程戈看着张狂的沈辜，面无表情地又抽出长剑。

他走到她面前，把剑柄交给她，又在她的目光下拿回来，“带我们打胜仗？”

沈辜点头：“明天就打。听我的，我明天带十几个去尝尝鲜。”

于是，程校尉低头，想到臭虫们有了真正的领头人。

也觉好笑，也觉可悲。

可作为领头人，沈辜潜移默化地改变着他们。

无法拒绝这样的改变。

最后，沈辜选出包括程戈在内的十五人小队伍，拉到前面来，也不避讳剩余的人，把城内守兵的人数和地点详细说出。

所有兵器都集中到这十五人手里，其余人则去寻铁和能锻铁的师傅及物什。