陈越清坐在位置上，不停地向门口张望着。

这里是京城西南角的松鹤楼，店内人流不多，但一多半都是冲着名酒松鹤鸣来的。

不多时，包厢的门被人从外面推了开来，一个店小二冲来人弯了弯腰，随后笑着对陈越清道：“您的客来了。”

陈越清站起身来，紧走两步迎了上去

“付臬台。”陈越清笑着与那人见礼。

门外正站着一个面色略显寡淡的人，身形不高，整体看起来都有些瘦弱。

来人是浙江布政使兼按察使付瑞昌，也是付启云的大儿子、付西川的大哥。

“陈部堂，”付瑞昌拱了拱手，走进屋内，随后又恍然大悟似的，笑着道，“不对，现在应该称您为阁老了。”

“哎，不必不必，”陈越清摆了摆手，随后伸手请他坐下，“付臬台与我客气什么？就是个称呼而已，怎么叫都行。”

付瑞昌笑了笑，在桌旁坐下：“那哪儿行啊？您可是我的长辈，此次西北大捷又高升，大明可少不了您啊。”

陈越清笑着摇头：“臬台可真是抬举我了，不过是尽臣子本分罢了。”

接着，陈越清也没有再多与付瑞昌寒暄，而是挥手叫小二上酒菜。

“这松鹤鸣也算是全京城最香的酒了，臬台尝尝。”陈越清道。

付瑞昌抬手拿起酒盏，喝了一口，随后半眯着眼细细品尝了一阵，笑道：“阁老与我真是心有灵犀，我在浙江天天就想着这一口呢。”

“我猜也是呢，”陈越清笑呵呵道，“付阁老平日里最爱的便是这松鹤鸣，你们父子二人想必口味也差不多。”

付瑞昌笑着点头：“是，我与父亲是差不了多少。倒是我那四弟，口味与家里人都不相同，唯爱甜食，也不知是同谁学的。”

付瑞昌口中的四弟便是付西川。陈越清也只是笑了笑，没有接茬，招呼着他吃菜。

付西川嗜甜的习惯是在宫中当伴读时养成的，付瑞昌此言颇有埋怨先帝命他入宫做伴读的意味。陈越清作为从前的国舅，自然是不好搭话的。

两人又喝了几杯，付瑞昌突然开口道：“听说东厂的人去了我家，将我四弟抓了去，还伤了老爷子？”

陈越清顿了顿，回道：“是，他们查翰林院奸党一案，谁曾想那陈斯竟污蔑了付翰林。”

“是吗？”付瑞昌看着他，半笑不笑地道：“我久不在京中，陈阁老同我说说，这抓人是谁的意思啊？”

“自然是秉公办事。”陈越清也没有慌张。

付瑞昌冷笑起来：“这倒是有意思啊，他们秉公办事，我父亲却卧床了三天。”

陈越清点了点头，赞同道：“你也知道的，他们东厂办案一向如此，手底下没个轻重，嚣张得很呐。”

付瑞昌见他半天不接招，忍不住在心里暗骂了一声“老狐狸”。刚想开口，却听对面人又道：“不过他们嚣张也是没办法，毕竟都是办陛下钦定的案子。怎么？臬台是有什么不满吗？若是有，也可以上道奏疏给陛下，请陛下好好治治这帮阉人的风头，尤其是那个领头的。”

“领头的？”付瑞昌挑了挑眉，“我是听说东厂新上了个提督，好像还是旧识啊。”

“可不是嘛，”陈越清笑道，“你从前应当也是见过的，就是从前贺承德的儿子，贺怀言。”

付瑞昌忍不住眯了眯眼。

庚子亏空案的时候，付西川年龄尚小，他却已经在朝中就职了。贺承德的罪名，其中也有他的一份。

他们本想着让贺承德唯一的儿子受腐刑入宫，也算是永绝后患了。毕竟他们清流派人士自诩清高，作为贺承德的儿子，贺怀言自然是深得其真传，就算不自戕也多半会郁郁丧志。却不想，这小子竟没有死，更没有为此失了心气，反倒是坐上了东厂提督的位置。

“竟还出了这么个大麻烦。”付瑞昌冷笑了一下。

东厂权力之大，世人皆知。而他们竟与其总督结了仇，自然是天大的麻烦。

“陛下怎么说？”付瑞昌问道。

陈越清听出这话是在问年成对贺怀言的亲信程度，却也只是摇了摇头：“看不出。陛下许多事宜都会交给他，他也办得不错，常去乾清宫述职……”

顿了顿，陈越清抬手拿起酒壶，替两人都斟了满杯，随后缓缓道：“也常去长春宫。”

付瑞昌听明白了他的言外之意，瞬间笑了起来：“如此便好，咱们只要推波助澜一番即可。”

陈越清也笑了起来，他点了点头，拿起面前的酒盏，冲付瑞昌举了举：“臬台。”

付瑞昌也将酒盏拿了起来，笑道：“阁老。”

两人一齐仰脖，将杯中酒一饮而尽。

付瑞昌了咂了咂嘴，将就酒杯放下，笑道：“我此番也是秘密回京，宫中并不知晓，就只告诉了几位亲友与阁老，还望阁老不要外传呐。”

陈越清点了点头：“一定，臬台放心就是。”

付瑞昌笑着，夹了一些菜吃，称赞道：“总说松鹤鸣好喝，我看这松鹤楼的菜式也不错啊。”

“哎哟，”陈越清接话道，“这松鹤楼的老板原是杭州府人，做的也是苏杭菜式，能得您的夸赞，那就说明这做得是真好啊。”

付瑞昌点了点头：“难怪呢，我说这味道这么正宗。”

“可不是，”陈越清笑道，“我想着臬台在浙江待久了，这些菜都是专门点给你的。”

“阁老有心了，”付瑞昌笑着与他碰杯，饮了一口酒，“不过我倒是更怀念京城的菜式些。”

“那下回，下回，”陈越清也抿了一口酒，赶忙道，“下回再与臬台同席时，咱们吃京菜。”

两人又是笑着碰杯，酒过三巡后，付瑞昌凑近陈越清，低声道：“其实我此次进京，也是有事要与家父商议。”

陈越清也压低了声音：“怎么讲？”

付瑞昌敛了敛神色：“浙江前阵子连日大雨，发了洪涝，稻田被淹了大半，死伤无数。”

陈越清一惊：“兹事体大，内阁怎么还没有消息？”

付瑞昌却笑了笑，似乎不是很在意的模样：“部堂大人上的奏疏还在路上呢，我这是快马加鞭先赶回来，想同阁老与父亲先商议一番。”

陈越清忍不住蹙眉：“怎么会发洪涝吗？大坝不是前年刚修成的吗？”

付瑞昌嘴角弯着，却没有回答他。

陈越清立时明白了过来，心中不禁颤了颤。

多半是付家中饱私囊，贪了户部拨下来修缮大坝的钱财，致使大坝不稳，被水流一冲便垮了。

“那现在情况如何了？”陈越清问道。

“部堂亲自去了大坝缺口，正带着卫所的人修补呢。”付瑞昌淡淡道。

陈越清不禁叹了口气，问道：“那臬台是怎么想的？”

“这便是我来见阁老的原因了，”付瑞昌笑着，抬手替陈越清斟了杯酒，“您与家父为内阁首辅与次辅，内阁便是你们说了算的了。待部堂大人的奏疏到了内阁后，我希望您能同父亲一起将它压上一压，待事态稍稳固些后，再交由司礼监去。”

陈越清听着，看向付瑞昌替自己倒的酒，却没有动。

“阁老？”付瑞昌察觉到他的不对劲，笑容也淡了几分，唤了他一声。

陈越清抬眼看向他，笑了一下：“臬台还是先回去与付阁老商量一下，若是他同意，那我自然也是没有异议的。”

那杯酒始终没动，付瑞昌却放松了下来，笑着替自己也倒了一杯：“有了阁老这句话，我便不担心了。”

***

喧闹的大街上，一辆不起眼的马车缓缓行进着，最终驶入了付府后门的小巷子里，不见了踪迹。

付瑞昌从车上走下来，避开人流，抄小道绕去了主院的书房。

“你怎么在这？”付启云正躺在软榻上看书，一抬头，便瞧见了本应在浙江的大儿子。

“爹，”付瑞昌哭着扑到软榻前，啜泣着，却又不敢高声说话，故而声音听起来十分古怪，“爹，您得救救儿子。”

付启云有些烦躁地将书扔到一旁，问道：“什么事？快点讲！”

付瑞昌跪在地上，低着头，小声道：“前阵子浙江连日暴雨，然后大坝就……大坝就……”

付启云听着，顿时怒从中来，直接抬手扇了他一巴掌。

付瑞昌被他掀翻在地，疼得眼泪直流，却硬是不敢发出一声声响来。

“孽障！你不是说没事的吗！”付启云低吼着，从软榻上站起身，指着他骂道，“你这个畜生，老子替你善了多少次后了？”

付瑞昌膝行着到他面前，哭着拉住他的衣角：“爹，我也不知道啊……本来是没有问题的，谁知道今年偏就邪乎了，连续两个月都在下雨，水位见涨，那大坝就撑不住了。”

“新修的大坝啊，”付启云气得浑身发抖，一脚踹到他身上，“新修的大坝啊！你这让我怎么替你圆场？”

“爹……”付瑞昌被他踢到了角落里，努力撑着爬起来，继续跪着，“您一定有办法的。”

“我有什么办法！”付启云喘着粗气，面色赤红，“明天你自己提着脑袋到奉天门广场上请罪去吧！”

“爹！爹！”付瑞昌吓得赶忙爬到他面前，哭着道，“您不能不管儿子啊！您不能不管！儿子也是在替家里头……”

付启云怒目圆睁地伸手指向他，打断道：“你住嘴！”

付瑞昌顿时不敢再言语，只是低着头抽泣。

“你还敢说这种话？是想拉着整个付家给你一起陪葬吗！”付启云逼近他，怒道。

他一甩袖子，绕到书桌后坐下，撑着额头道：“灾情如何？”

付瑞昌跪在地上，不敢言语。

“我问你灾情如何！”付启云提高了声音。

付瑞昌咽了口唾液，小声道：“一共五个县受灾，稻田被淹了大半，人也……”

付启云不禁闭上了双眼，口中喃喃道：“老夫怎么就生了你这么个不成器的东西。”

“爹，”付瑞昌又哭嚎起来，“我也没想到会这样啊，我也没料到老天会……”

“你能料到什么！”付启云怒而起身，“我早就提醒过你，不要动不该动的银两。我是不是跟你说过！你以为我为何要专程提醒你？就是因为看出来你本性太贪！”

付瑞昌被骂得颤了颤，压根不敢说话。

“这是什么罪？啊？这是什么罪啊！你是想拉着你的妻儿同整个付家给你陪葬吗！”付启云气得连拍了三下桌子。

“爹……爹……”付瑞昌哭着唤道，“我只求爹能将部堂的奏疏缓一缓再往上递，我已经见过陈阁老了，他答应只要你同意，他就不会有异议。届时等灾情好些，我就……”

“混账！”付启云忍不住出声呵斥，“你还敢告诉陈越清？还敢同他说我同意？你胆子也太大了些！你知不知道他是当今圣上与长公主的亲舅舅啊！”

付瑞昌愣愣地坐在地上，小声道：“可是，我看书信里不是说，陈阁老有意与咱们交好吗？”

“有意与咱们交好，你就胆敢把杀头的事告诉他？”付启云怒到气都喘不上来，他停了几秒，深吸一口气，接着又骂道，“你是什么养大的？我看你这脑袋真是不要也罢，自己砍了去吧。”

“那为什么……”

“为什么！”付启云绕到书桌前，瞪着他道，“他那是担心长公主掌权过久，不愿放手，怕她牝鸡司晨，所以才想与咱们交好！等到长公主婚嫁移居宫外后，圣上就随他这个舅舅摆布了！你以为呢？以为人人都想巴结付家？他陈越清三边总督驻守边疆多年，战绩斐然，如今又荣升内阁，见过的风浪比你吃过的粮还多！你……”

付启云面色张红，指了他半天，方才憋出话来：“你究竟怎么敢的！”

“那现在怎么办……”付瑞昌连哭嚎的力气都没有了，怔怔地坐在原地，看着付启云问，“爹，这可怎么办啊？”

付启云叹息一声，仰头闭上了双眼，长叹道：“我付启云纵横朝堂多年，怕就是要败在你这个儿子身上了。作孽啊……真是作孽啊……”

一时间，付启云甚至觉得这或许是他的现世报。

——当年对贺承德下死手的现世报。

现在，类似的处境也轮到他了。

唯一不同的是，当年贺承德是被他诬陷，而他却是因为自己的儿子作恶多端。

定了定心神，他走到门口，对候在外面的小厮说：“去把老四叫来。”

“是。”那小厮领命，转身便跑走了。

“父亲找我。”付西川进来时，并没有注意到角落里的付瑞昌，只是恭敬地向付启云行了一礼。

付启云揉着额角，没有说话，只是抬手指了指角落。

付西川随着他手指的方向望去，顿时一惊，压低声音道：“大哥怎么回来了？是陛下召你？”

付瑞昌缩在墙角摇了摇头，不敢出声。

“说话！”付启云高喊了一声，“把你做的那些混账事再说给你弟弟听一遍。”

付瑞昌没辙，只好又对付西川讲了一遍浙江的灾情。

付西川听完后，神色却没有多少触动。

他这位大哥从小就是会偷奸耍滑的，大智慧没有，小聪明一堆。故而如今能做出这种事，他并不意外。

付家四个孩子，付瑞昌是嫡长子，故而付启云从前十分看重他，却也将他养成了无法无天的性子。能坐到如今这个位置，若不是有付启云在，他恐怕早就被砍了头去。

付西川没有理会大哥，看向付启云，问道：“爹怎么看这事？”

“我怎么看？”付启云冷笑，“我看他是想拉着全宗族的人给他陪葬！我跟他说了，让他自己提着脑袋去奉天门请罪去。”

这显然是气话。付西川没有顺着他的话，转而看向付瑞昌，问道：“大哥既然回来了，可是想出什么对策？”

付瑞昌的唇瓣蠕动了几下，接着小声道：“我想请父亲帮我拖延一阵子部堂的奏疏。部堂已经带着人去救灾了，过阵子待事态暂缓，再上奏也不迟。”

付西川垂眼看着他，心中冷笑：“所以你不仅不知悔改，还想继续欺君罔上？甚至让父亲同你一起欺君？”

“我……我……”付瑞昌被问得说不出话来。

“岂止啊！”付启云冷笑着道，“他回来之前还约了陈越清，说是要让人家帮忙一起瞒着。人家根本没接招，只说如果我同意，那他便同意。你说说，我付家怎么会有这样的蠢货！”

付西川顿时语塞。他看了付瑞昌一眼，只见对方正斜坐在地上抽泣，衣衫不整、冠带歪斜，忍不住嫌弃地蹙了蹙眉。

“季惟，”付启云唤道，声音甚是疲惫，“你可有良策？”

付瑞昌惹麻烦不是一次两次了，叫付西川说，就该让他自裁谢罪。可付启云显然是舍不得的，还在想办法要保他。

沉寂了一会，付西川开口道：“也只能先拖着了。”

“怎么拖？”付启云又问。

付西川眼中尽是漠然：“先在朝中找些事情转移陛下与殿下的注意，待浙江事态好些了再将奏疏递上去，然后在浙江找个替死鬼就是了。”

“你说得轻巧，”付启云皱了皱眉，有些不满，“找什么事情？什么事能大过这事去？”

“对天下而言，不一定能大得过去，”付西川缓缓道，“但是对陛下与殿下，会是更加当务之急的事。”

付启云心神一动，不禁抬起头，看着他道：“你是说……”

“东厂督主贺怀言，不是受重视得很吗？”付西川轻描淡写道，“上回翰林院的奸党案，父亲不是也一直想找东厂报仇，趁此机会也不错。”

付启云听着，唇边的笑容缓缓升起，忍不住拍了下手：“瞧瞧，老天还是公平的，给了我个不成器的大儿子，却又补给我一个聪明绝顶的小儿子！实乃天不负我也！”

付西川听着他的夸奖，面上却依然没有什么神色，只是淡淡地笑了一下。

他从前是最不受重视的小儿子，故而年幼时总是想要把课业做到最好，以此来获得付启云的注目。

可如今他真成了付启云几个儿子里最争气、最受重视的一个，却总觉得付启云对自己的夸赞十分讽刺。

他已然过了那个满心期待父亲夸赞的年龄了。

***

刘瑞来见嘉宁的时候，嘉宁是有些意外的。

为了避嫌，刘瑞往往都是把消息传给陈吉，由陈吉转达给嘉宁的，此次却是亲自求见。

嘉宁走到书房，正巧碰见了候在门口的刘瑞，便冲他点了下头道：“刘大人进来吧。”

在书桌后坐定后，嘉宁看向他，问道：“是有什么要紧的事？”

刘瑞面色有些凝重：“臣刚得的消息，付臬台进京了。”

“什么？”嘉宁忍不住蹙眉，“他回京做什么？浙江出事了？”

刘瑞摇头：“臣也不知道，已经派人去查了。”

嘉宁向后靠了靠，食指在桌面上有节奏地敲击着，发出“哒哒”声。

“殿下，您看……要不要臣命人直接将他捉拿？”刘瑞试探着问道。

嘉宁看了他一眼：“那不是打草惊蛇了吗？”

刘瑞垂下了头应“是”，却听嘉宁又问：“他回京之后都干什么了？”

刘瑞迟疑着张了张口，却没有说话。

“怎么？什么事让你刘指挥佥事都难以启齿？”嘉宁笑了一下，从一旁拿起茶盏。

刘瑞抿了抿唇：“他去松鹤楼见了陈阁老。”

嘉宁欲要饮茶的动作一顿，久久没有放下。

“殿下……”刘瑞忍不住出声唤了唤她。

嘉宁这才回过神来。她将手中的茶盏放下，低敛着眉眼，叫刘瑞看不清情绪。

过了许久，刘瑞才听到她开口：“知道是什么事吗？还有，付瑞昌进京，陈阁老怎么会知道？”

刘瑞沉默了一瞬，随后撩袍跪了下来：“殿下恕罪，臣已经派人去查了。”

嘉宁闭上双眼，只感觉一股气升腾到了脑仁，两侧太阳穴突突地跳动，令她疼痛不已。

“啪嚓——”瓷器碎裂的声音在屋内响起。

屋内的侍从们纷纷跪下，匍匐在地上，大气都不敢出，

刘瑞跪在地上，抬眼看向她，出声道：“请殿下治臣办事不力之罪。”

嘉宁揉着太阳穴，没有搭话。

刘瑞静静地跪着，也不敢再开口。

嘉宁自顾自地揉着太阳穴，过了一阵方才睁眼，对屋内的人道：“都起来吧。”

众人这才起身，有侍女上前，将地上的瓷器碎片收了去，随后又替嘉宁倒了一杯崭新的茶。

“刘大人，”嘉宁声音淡淡道，“叫你的人快些查。实在不行，就派人去浙江，看看究竟是怎么回事。”

“是，”刘瑞低头应道，依旧跪在正中，不敢起身，“那殿下看，镇宁侯府那边……”

嘉宁抬手抿了口茶水，思索一阵，随后道：“叫陈言宗来一趟吧。”

立时便有侍从出去请了。

嘉宁看着刘瑞，面上没什么神情：“刘大人，陛下与本宫信任你，你可不要辜负啊。”

“是，”刘瑞叩首，高声道，“臣一定不辱使命。”

“你北镇抚司要是实在查不出来，便去问问东厂愿不愿意帮忙吧。”嘉宁又道。

刘瑞张口便想反驳，似乎有些不服气，但在触及嘉宁面无表情的神色后又微垂下头，应了一句“是”。

嘉宁将他的小动作尽收眼底，不禁蹙了蹙眉，直接问道：“怎么？你不愿意同东厂共事？东厂的番役不也都是你锦衣卫的人吗？”

“是，”刘瑞赶忙道，“所以臣自然不会不愿。”

嘉宁却挑了挑眉：“那就是你与厂臣不合？”

“没有的事，”刘瑞摆了摆手，否定道，“臣与厂臣都没什么接触，怎么会不合？上回翰林奸党案还与厂臣共事过一次，过程也没什么不快。”

嘉宁见他神色真诚，便也没再细问。点了点头道：“那就行，你自己衡量吧。若觉得北镇抚司人手不够，或是有什么难处了，就去找厂臣问问。”

“是，臣遵旨。”刘瑞应了下来。

嘉宁点了点头：“行了，那你便先去忙吧。过会陈言宗就该来了。”

“是。”刘瑞向她跪安，随后便退出了书房。

嘉宁在书房内坐着，一边从旁边拿了册书来看，一边等待陈言宗的到来。

“殿下，”有侍从悄声推门进来，走到嘉宁身边，小声道，“陈将军到了。”

嘉宁点了下头，将书页翻过，淡淡道：“让他在门外等着，候上半个时辰再说。”

那小太监领命，躬身退了出去。

“陈将军，”他笑着对门外的人道，“殿下正忙着呢，恐怕要过一会才能见您。”

陈言宗也没有生气，笑了一下道：“多谢公公通传。”

整个长春宫内静谧非凡，陈言宗站在书房外，只能偶尔听到几声雀鸣。

“陈将军。”身后传来女声。

陈言宗回头，看清来人后笑了笑：“春竹姑姑。”

陈言宗从前幼时常常入宫玩耍，那时便是春竹照顾他们，因而他与春竹也算是比较相熟了。

“您怎么来啦？是公主传您的？”春竹走近，笑着问道。

“是啊。”陈言宗点了点头。

春竹向紧闭的书房大门望了望，随后又道：“公主许是还在忙着，今日公务不少，公主从晨起时便没有歇着。劳累将军且在此处等一等吧。”

“我知道的，”陈言宗笑着点头，“殿下日理万机，我们做臣子的自然要分担些，这点小事怎么能算劳累呢？”

春竹笑着冲他行了一礼，随后便转身离开了。

半个时辰后，书房的大门被人从里打开，方才通传的小太监走出来，替陈言宗扶着门道：“将军请。”

陈言宗向他点头致意，随后抬步迈过了门槛。

书房内弥漫着一股清新的果香，陈言宗看向坐在书案后的人，俯身行礼道：“臣陈言宗参见长公主殿下。”

“表哥，”嘉宁笑着站起身，走上前示意行礼的陈言宗起身，又接着道，“这一路上没被人瞧见吧？”

“回殿下，陈少监亲自迎臣进来的，没有碰到闲杂人。”陈言宗恭敬道。

嘉宁点了点头，这才回身走到书案后坐下：“表哥今日在京中如何啊？镇宁侯府还住得习惯吗？”

嘉宁一边说，一边拿起桌上的几本奏疏理了理。

“多谢殿下，一切都好。”陈言宗微垂着头道。

“都好啊，”嘉宁笑道，“那便是最好的了。我生怕表哥与舅舅在西北待久了，或许会不习惯住在京中。”

陈言宗道：“臣谢殿下关怀。”

嘉宁招手示意人来将奏疏理到桌角，随后道：“我今日请表哥来，也没什么大事，就是想与表哥说说话、叙叙旧，因此便找人将您密召进宫，免得旁人说闲话。”

陈言宗向她行了一礼：“是，臣明白的。臣也一直想找机会同殿下叙旧。”

嘉宁“嗯”了一声，抬手让人给他拿来椅子，笑道：“表哥坐吧，咱们好好聊一聊。”

“臣不敢，”陈言宗躬身道，“臣站着陪殿下就是。”

“好了，”嘉宁冲他摆摆手，“你坐下。咱们就是兄妹之间的叙旧，君臣间的虚礼就不必持着了。”

陈言宗却没有依言坐下，反倒是跪了下来。

“表哥这是做什么？”嘉宁微微蹙眉。

陈言宗沉声道：“殿下与臣虽是表亲，然先君臣后亲缘，故而君臣之礼万不可废。殿下此举，臣惶恐不已。”

嘉宁沉默了很久。她看着跪俯的陈言宗，思绪不由得回想起幼时，端宜皇后怕她无聊，因而常令陈言宗进宫与她作伴。那时，陈言宗每次进宫都会给她带来些好玩的，因此她总是十分期盼这位表哥的到来。

叹了口气，嘉宁无奈道：“好，表哥既执意，那我也不好勉强……你们将椅子撤了吧。”

侍从将椅子拿了下去，陈言宗这才起身，依然微躬着身子站在正中，即便是让宫中最严苛的教习嬷嬷来看，怕是也寻不出一丝错处。

嘉宁心中不禁暗笑了一声，只觉得他这副样子与陈越清宴请付瑞昌之事放在一起看，真是说不出的好笑。

嘉宁微微垂下眼睑，叹息道：“舅舅这些年在陕西抵御外敌，一直成效显著。此次调任回京，也陛下与我念在舅舅年迈，在京中疗养更为妥当。”

“是，”陈言宗垂头道，“臣与臣父皆明白陛下与殿下的苦心，更是十分感谢陛下与殿下让父亲入内阁。”

“这么些年不见，表哥同我倒是愈发客气了。”嘉宁一边说，一边观察着他的神色。

陈言宗赶忙拱手作揖：“臣从心底敬重殿下，所行所言皆是为臣子的本分。”

嘉宁与他兜圈子兜得有些累了，自觉时机差不多，便道：“舅舅这几日可好？刚回京中，又是新上任的阁老，不知可还习惯啊？”

“父亲一切都好，有劳殿下记挂了，”陈言宗回道，“就是有时内阁事务繁忙，免不得要累一些，再有便是内阁与朝臣的一些聚会，也推拒不得。”

嘉宁听着，忍不住轻笑了一下。

陈言宗这话显然是心里有数，知晓嘉宁听到了陈越清与付党聚会的风声，便想要不动声色地替他解释解释。

嘉宁点了点头：“我知道舅舅定然是很忙，内阁向来是如此，大事小事皆得由阁老们定夺，根本不得空闲。所以也请表哥转告舅舅，请他务必要保重身体，若是没什么大事便不要太操心。自我摄政以来，每日处理这些朝堂之事，也一直是头疼得紧，便更知道舅舅的艰辛……不知表哥是否还记得我我幼年时的作为，向来是不最听话的，每回你入宫都要缠着你一同玩耍。然则陛下年幼，如今我也不得不日日处理这些繁杂琐事，真是令人心烦呐。”

陈言宗听着，不禁也回想起嘉宁幼时顽皮活泼的模样，再看她如今不得不在这宫中端庄稳重起来，顿时有些感慨。

他的眼眶不禁有些湿润，躬身回道：“殿下所言，臣一定会转告阁老。殿下一片冰心，惟愿陛下早日亲政与大明繁荣，臣着实敬服不已。大明得摄政长公主如殿下，实乃万幸之幸。”

嘉宁见自己这番推心置腹的话达到了效果，整个人顿时轻松了不少，连笑意都比方才深了几分：“表哥不必这般夸赞我，我知道自己还差得远呢。也不过是依葫芦画瓢罢了，万事还得仰仗内阁诸位大人。”

“殿下做得已经足够好了。”陈言宗抬眼看向她，真切道。

嘉宁笑着摇了摇头，问道：“我还有些话想与表哥说，表哥要不要留下来用晚膳？”

陈言宗赶忙行礼道：“臣已叨扰许久，万不敢再劳烦殿下。近日臣母身体不适，臣还要快些回镇宁侯府侍疾。”

嘉宁点了点头，笑着说：“那好，表哥便先回去吧。”

趁着他行礼告退的功夫，嘉宁又对立在身侧的人道：“陈吉，你去送一送陈将军，记得要同来时一样隐蔽一些，出去时避着些人。”

陈言宗直起身子：“多谢殿下。”

待陈言宗离开后，嘉宁站起身，活动了一下有些僵硬的筋骨，随后又重新坐下，开始思考起方才两人的对话。

不知过了多久，春竹从门外走了进来，轻声提醒道：“公主，该用膳啦。”

嘉宁被打断了思绪，忍不住蹙了蹙眉道：“过一会再吃。”

“殿下，太医都说了，您得每日规律进食。今日已经比平常晚了半个时辰，为了身体，您可不能再拖啦。”春竹劝道。

嘉宁有些无奈地叹了口气，只好站起身来：“行吧，那现在去吃饭。”

在餐桌前落座后，她看着满桌的食物，却提不起什么胃口。

“叫厂臣来一趟。”嘉宁吩咐道。

立时便有人走出去请贺怀言了。

嘉宁这句话是下意识出口的。因此，当她意识到自己说了什么之后，只觉得分外震惊。

不知从什么时候起，似乎每当她心情不佳时，就特别想见见贺怀言。

到了这时，嘉宁才终于意识到自己对贺怀言的不同了。这份不同并不仅仅是觉得他这个奴婢可靠、可信、可用，而是她想要同他分享自己的悲欢喜乐、想要同他聊一聊每日的见闻。

她怎么会对一个奴婢产生这种想法？这也太可怕了。

嘉宁很是惶恐，她觉得自己的情绪仿佛在逐渐偏离既定的道路。她是熟悉这种感觉的，虽然已经有些久远，但她仍然记得那种每日想见付西川、想同他分享的感受。那种感觉与现在似乎并无一二。

可当年的付西川是天之骄子，而贺怀言却只是个……

“殿下，厂臣到了。”有侍从进来通报。

嘉宁回过神来，她下意识地有些恐慌，却很快又稳住了心神，只是沉默了一瞬，最终叹了口气道：“我不见他，让他走吧。”

那侍从有些犹疑，试探着道：“殿下，是厂臣呀，您刚刚亲口说要……”

“我说的话你听不懂吗？”嘉宁加重语气，声调骤然扬高，打断了他的话。

殿内的侍从们瞬间被吓得跪了一地，他们不明白这位长公主为何刚刚还好好的，现下却突然发了火。

只有春竹胆敢询问两句。她跪行上前，伏在嘉宁脚边问：“公主是怎么了？要不要请太医来看看？”

嘉宁俯视着她的背脊，淡淡地说了句“不用”

她看着殿内这乌泱泱跪了一地的奴婢们，只觉得自己十分荒谬。

贺怀言也是他们其中之一，而嘉宁对这些奴婢们的印象向来都是自上而下的俯视，即便在她仰视他们之时，他们也是卑躬屈膝的——她是这个国家最尊贵的女人，生来便是要俯视他们的——可贺怀言却恰恰处于最被人所瞧不起的群体，亦是她从小俯视到大的群体。

一时间，嘉宁只觉得自己荒唐得简直不可理喻。

好在只是一些微不足道的好感而已，只要冷静几天，她便能恢复如常了。她仍然会是尊贵的嘉宁长公主，他也仍然只会是个奴婢。

她垂眼看着春竹，声音平稳下来，淡淡道：“我没什么事，你叫门外的人走吧。本来是有些事想与他商议的，但现下又觉得不必要了。”

春竹顿时愣怔住了，却也没再多言，只是起身快步走到门口，去向贺怀言通传嘉宁的意思去了。。

一门之隔，屋内的动静其实贺怀言早已听清。他沉默地站在门外，等待着即将到来的宣判。

春竹推门而出，又很快回身将门关紧，堵在门缝处，尽可能地压低声音道：“公主身体不适，厂臣请回吧。”

眼前紧闭的门好似变成了一柄铡刀，硬生生地切断了内外的联系，也在顷刻间斩断了贺怀言那些本就不该有的妄念。

他微微扯了扯唇角，努力轻笑了一下，随后躬身向春竹行了一礼：“多谢姑姑提点……有劳姑姑好好照顾殿下了。”

说完，他最后看了一眼紧闭的漆红殿门，踏着傍晚的夜色，转身离去了。

作者有话要说：他最后踏着夜色离去，因为他的光熄灭了。

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